دون علم فالي كان هناك شخص قوي من الموتى الأحياء كان يحمل ضغينة ضده يقترب بسرعة من موقعه.
كان غافلًا عن الخطر الوشيك، فوقف غافلًا عن الخطر الوشيك، ووقف مشدودًا إلى الخطر الوشيك، وكان انتباهه مركزًا على تقدم سيريس داخل برج الصعود.
لاحظ "فيل" بينما كان الطابق السادس من البرج يضيء، في إشارة واضحة إلى أن "سيريس" قد تغلبت بنجاح على تحديات الطابق الخامس. وقد أثبت هذا الطابق بالذات أنه عقبة هائلة، مما أدى إلى القضاء على غالبية الطلاب الذين تجرأوا على المغامرة إلى أبعد من ذلك.
"كما هو متوقع من الأميرة..."
"لم أتوقع أن يكون لدى ممارس الفنون المقدسة مثل هذه البراعة القتالية المذهلة."
"في الواقع... إنها مختلفة جدًا عن الكاهنات الأخريات اللاتي رأيتهن."
"ماذا تعرفين؟ إنها تهدف إلى أن تكون فارسة، وليس كاهنة..."
"مهما كان الأمر، فإن مملكتنا ستزدهر بالتأكيد مع أميرة موهوبة كهذه."
انفجر الحشد في هتاف مبتهج لا يمكن إخفاء حماسهم. حتى أوديسا، الساحرة الملكية الموقرة، لم يسعها إلا أن تظهر ابتسامة نادرة على هذا الإنجاز الرائع.
"أتساءل ما نوع العنصر الصوفي الذي حصلت عليه من أخيها الأكبر..." فكرت أوديسا وهي تراقب الضوء في الطابق السادس.
يبدو أنه كان أسهل بكثير من الطابق الخامس حيث سرعان ما تقدمت سيريس إلى الطابق السابع.
ومع ذلك، على الرغم من البهجة التي أحاطت بانتصار سيريس، إلا أن شعورًا من النذير خيم على الأجواء. ففي النهاية، لم يكن من السهل التقدم من الطابق السابع فصاعدًا. كان عدد الأشخاص الذين فعلوا ذلك أقل من 12 شخصًا، وانتهى بهم المطاف جميعًا كشخصيات أسطورية في عالم السحرة.
"لا..."
"اختفى الضوء!"
على غرار ليكسي من أكاديمية الفنون الروحية، يبدو أن سيريس كان مقدرًا لها أن تواجه عقبة لا يمكن التغلب عليها في الطابق السابع من البرج.
أصبح النمط واضحًا، كما لو أن البرج نفسه تآمر لاختبار حدود هؤلاء الأفراد الاستثنائيين، متحديًا عزيمتهم ودافعًا إياهم إلى أقصى حدودهم.
وكما اعتقدت "فالي" تمامًا، سرعان ما خرجت "سيريس" وهي تفشل في اجتياز الطابق السابع حتى بعد أن استمرت هناك لأكثر من 15 دقيقة. على أقل تقدير، فقد استمرت بلا شك لفترة أطول من ليكسي.
إذا فشلت "فالي" في تحطيم رقمها القياسي، فستكون جائزة المركز الأول في المسابقة من نصيبها.
عند هذه النقطة، كان فالي قد وقف بالفعل واقترب من البرج. لاحظ تعابير وجه سيريس، ولم يبدو عليها خيبة الأمل من النتيجة التي حققتها.
في واقع الأمر، استطاع فالي أن يرى تعابير وجهها المبتهج وهي تحمل بعض الأغراض معها.
"يبدو أنها حصلت على مكافأة محترمة من تطهير الطابقين الخامس والسادس..." فكر فالي في نفسه بينما كان ينتظر أن يُنادى على اسمه.
بعد أن تلقت سيريس العلاج على يد الأطباء الممارسين المهرة وتم اصطحابها إلى منطقة الاستراحة المخصصة، استرعى انتباه فالي على الفور صوت اسمه الذي تردد صداه في جميع أنحاء المكان المحيط.
نودي باسمه من قبل مسؤول البرج. كانت تلك هي الإشارة التي كان ينتظرها، والتي تشير إلى أنه حان دوره الآن لدخول المبنى الشاهق المعروف باسم برج الصعود.
وبينما كان يشق طريقه نحو المدخل، انطلقت سيمفونية من الهتافات من أصدقائه وزملائه الطلاب في أكاديمية فيرمونت.
وترددت أصواتهم الداعمة في أذنيه، وملأته بفيض من العزيمة والثقة. حتى أنه سمع صوت المدير داخل عقله وهو يردد كلمات التشجيع ويحثه على بذل قصارى جهده في الاختبارات القادمة.
"حسنًا... لن أخيب ظنك." تمتم فالي وهو ينظر إلى البرج.
بمزيج من الإثارة والترقب، تقدم فالي إلى الأمام ممسكًا بالمفتاح الغامض الذي مُنح له.
وبينما كان يعبر العتبة إلى المجهول، أعمى بريق الضوء الساطع بصره للحظات. لم يستغرق وقتًا طويلاً لضبط بصره وهو ينظر حول المكان المحيط به.
وجد فالي نفسه واقفًا داخل قاعة واسعة وفخمة في الطابق الأول من البرج.
في وسط القاعة، وقع بصره على أول تحدٍ كان ينتظره: غول خشبي. على الرغم من مظهره القديم، إلا أن هذا الغول كان يبدو أنه يمتلك موهبة المحارب. كان يقف شامخاً وجاهزاً بسيف خشبي ممسكاً بيده بإحكام.
لم يستطع "فالي" إلا أن يبتسم لمرأى الخصم الذي يبدو غير مؤذٍ أمامه حيث لم يشعر بأي تهديد مباشر. فمع قوته الحالية، لم يشعر بالتهديد من هذا العدو.
"لنبدأ..." تمتم فالي وهو يدخل في حالة الوهم.
كان يعرف أفضل من التقليل من شأن أي تحدٍ داخل برج الصعود. لقد كان اختبارًا للمهارة والقوة والمرونة، وكان فالي مصممًا على التغلب على كل طابق بتركيز لا يتزعزع.
بعزيمة فولاذية، أعد نفسه لمواجهة الغولم وجهاً لوجه...
وبدون سابق إنذار، اندفع الغول الخشبي إلى الأمام، وكان سيفه الخشبي مستعدًا للضرب.
ظل "فيل" متماسكًا لأنه أراد التأكد من عدم وجود أي نوع من الكمائن أو الأسلحة الخفية التي تستهدفه أثناء التعامل مع الغولم...
ومع ذلك، يبدو أنه بالغ في تقدير الطابق الأول لأنه لم يشعر بأي حركة باستثناء الغولم...
ابتسم فالي بسخرية وهو يستدعي واحدة من أكثر تعويذاته فائدة، تعويذة التحول بلا أثر.
من خلال إتقان تعويذته، اختفى السيف الخشبي من قبضة الغولم، وظهر مرة أخرى في يد فالي نفسه.
استمر الغولم، الذي لم يدرك التبادل المفاجئ، في تأرجح ذراعيه كما لو كان لا يزال يستخدم السيف.
لم يضيع "فالي" أي وقت في اغتنام الفرصة. وبضربة قوية وسريعة، أسقط النصل الخشبي على الغولم محطمًا إياه إلى شظايا خشبية لا حصر لها.
وبهذه البساطة، تم غزو الطابق الأول من برج الصعود في شهادة على مهارة "فيل" وتصميمه.
وبينما كانت أصداء تدمير الغولم تتردد في القاعة، استغرق فالي لحظة لمراقبة ما يحيط به للتأكد من أن الأمر قد انتهى بالفعل.
ومع ذلك، عندما رأى صندوق الكنز يتجسد من العدم، عرف أن تجربة الطابق الأول قد انتهت حقًا.
"إذًا فقد كان الأمر حقًا هكذا... كيف فشل شخص ما في الطابق الأول؟ لم يسع فالي إلا أن يتذكر الطلاب الآخرين الذين رسبوا بينما كان يقترب من صندوق الكنز.