الفصل 433 مشؤوم
كان للمدير جان، المدير الموقر لأكاديمية فيرمونت، دورًا هامًا في مسابقة هذا العام.
فقد امتد حضوره في القمة الصاخبة إلى ما هو أبعد من كونه مجرد مرافق للطلاب المشاركين في مسابقة الأكاديميات الاثنتي عشرة. كان لديه غرض أعمق من ذلك - وهو ضمان سلامة فالي حتى بعد أن غزا برج الصعود، أو على الأقل كان هذا هو أمله الشديد.
بعد التشاور مع عرافين الظلام داخل فصيلهم، تلقى جان تأكيدًا بأن أكاديميتهم ستحقق شيئًا رائعًا في هذه المسابقة المرتقبة.
كان يعتقد اعتقاده الراسخ أن فالي يمتلك القدرة على الصعود إلى أعلى طابق في البرج والحصول على العنصر المرغوب الذي ينتظره هناك. لم يتمكن من التفكير في أي شيء آخر لأنه لم يكن هناك أي شيء مميز في هذا المكان غير البرج.
على أي حال، أدرك جان أنه بمجرد أن أخلى فالي البرج، لم يكن بإمكانه حماية الغرض الخاص الذي سيحصل عليه.
إذا لزم الأمر، كان جان مستعدًا لتخفيف العبء عن فالي وحمايته شخصيًا. نعم، كان يخطط لحمايته والتخلي عن ظل فالي في المقابل.
ومع ذلك، وفي خضم هذا الترقب، لم يستطع جان تجاهل التوترات العالقة بين فصيل فنون الظلام والفصائل الأخرى، وخاصة فصائل الفنون المقدسة وفنون العناصر وفصائل الفرسان.
في حين أن علاقاتهم قد تحسنت مع الفصائل الأخرى، إلا أنه كان يعلم أن تلك الفصائل المنافسة لا تزال تضمر تطلعات قد تهدد مكانتهم.
"على الأقل لم يكن الأمر سيئًا مثل المنافسات في السنوات السابقة..." فكّر جان في نفسه، مستذكرًا الحالات السابقة عندما واجه فصيلهم تحديات أكثر حدة من الفصائل الأركانية الأخرى.
لقد شعر بالعزاء في الهدوء النسبي للوضع الحالي، على الرغم من أنه ظل متيقظًا.
خلال الليلة الثانية، وبينما كان طلابه نائمين، واصل جان دوريته لضمان سلامتهم وحراستهم من أي كمائن محتملة من الفصائل الغيورة.
وخلال هذا المسعى اليقظ، لفت انتباهه إلى فالي الذي كان يحمل بطريقة ما علامة من تعويذة تعقب عالية المستوى.
"ممم؟ ما الذي يحدث هنا؟ تم تعليم فالي... وأنا متأكد من أن هذه تعويذة ذات قوة كبيرة من فصيل الفنون المقدسة..." تمتمت جين، متفاجئة قليلاً من هذا الإيحاء.
"لا يبدو الأمر خطيراً، ولكنني لا أصدق أنهم قد وضعوا أنظارهم عليه بالفعل."
تنهدت جان في إحباط.
وبعزيمة حازمة، سحب جان قطعة من ظل فالي من كفه ونفخ عليها برفق.
في تلك اللحظة، تبددت العلامة التي كانت على جسد فالي وأزيلت بتدخل المدير.
قرر أن لا يفكر كثيرًا في هذا الأمر لأنه كان يعرف أن فصيل الفنون المقدسة لن يجرؤ على مهاجمته حقًا وأن تعقب العلامة هو الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله.
وبينما كان يواصل دوريته، أحاط بجان إحساس غريب، مما جعله يشعر باضطراب خفي داخل القمة.
شعر كما لو أن طقسًا سريًا كان يحدث، ومع ذلك فقد كافح من أجل تحديد مصدره بدقة.
"ليس لدي شعور جيد حيال هذا..." تمتم المدير جان، حيث كانت غرائزه تحذره من خطر محتمل في الأيام القادمة في القمة الصاخبة.
لم يكن جان وحده من شعر بشيء غريب. فقد كان جميع الأركانيين رفيعي المستوى قادرين على إدراك أن "عاصفة" من شأنها أن تعكر صفو سلامهم قادمة... سواء كانت من الطبيعة أو من صنع الإنسان، لم يكونوا متأكدين.
***
في اليوم الثالث من مسابقة الأكاديميات الاثنتي عشرة كان من المقرر أن تبدأ أخيرًا بطولة صراع الأبطال التي طال انتظارها، وهي بطولة مبارزة مخصصة حصريًا لطلاب السنة الرابعة.
كان هذا بمثابة خروج كبير عن المسابقات السابقة، والتي كانت تسمح فقط لطلاب السنة السادسة بالمشاركة. أضافت مشاركة طلاب السنة الرابعة في هذه الفعالية مزيدًا من الإثارة والترقب.
اتبعت البطولة هيكلاً بسيطًا نسبيًا ولكنه غير عادل إلى حد ما يعتمد على الحظ.
بدأ كل شيء بتوزيع الأرقام على الطلاب الاثني عشر المشاركين. كان كل طالب يسحب رقمًا عشوائيًا، وهو ما سيحدد من سيتنافسون في المبارزات. كان نظام الاقتران العشوائي هذا يعني أنه لا يمكن التنبؤ بالمبارزات إلى حد كبير ويمكن أن يضع المتنافسين الأقوياء في مواجهة بعضهم البعض في المراحل الأولى.
بعد تحديد الثنائيات الأولية، سيشارك الطلاب في مبارزاتهم، وسيخرج ستة منهم فقط منتصرين.
ثم يتأهل هؤلاء الفائزون الستة إلى الجولة التالية، حيث يتم إقرانهم مرة أخرى بشكل عشوائي ضد بعضهم البعض. يضمن عنصر الصدفة الإضافي هذا أن تظل المباريات غير متوقعة طوال البطولة.
في النهاية، سيخرج الفائزون الثلاثة النهائيون من هذه المبارزات اللاحقة. ثم ينخرط هؤلاء الطلاب الثلاثة الأوائل في معركة ملكية، حيث يتنافسون ضد بعضهم البعض لتحديد أصحاب المراكز الأول والثاني والثالث في المسابقة.
على أقل تقدير، أضافت هذه الذروة المثيرة لمعرفة التصنيفات مستوى إضافي من الحماسة والإثارة إلى صراع الأبطال، حيث سيتنافس المتنافسون الباقون بشراسة على المراكز الأولى المرغوبة.
باختصار، سيحتاج المشاركون إلى الفوز مرتين فقط للوصول إلى المراكز الثلاثة الأولى.
"هيه... فالي... أعتقد أنهم سيضعونك في مواجهة سيريس... الفنون المقدسة ضد الفنون المظلمة... ربما يعتقدون أنك ستهزم بسهولة." تمتم فيليب
"لا أعتقد أن بإمكانهم التأثير على المباراة إلى هذا الحد..." تمتمت لونا.
"هيه... لا تقلل من شأنهم... أنا متأكد من أن هذه القاعدة قد طُبقت من أجلها. لم تكن بطولات المبارزة السابقة هكذا." تدخلت مايا.
"أنا متأكد من أن فالي سيكون سعيدًا إذا كانوا حقًا سيتنافسون مع سيريس... هل هذا صحيح يا فالي؟" أضافت كريستال.
ابتسم فالي ببساطة لرد فعلهم عندما أدرك أن أصدقائه يثقون به ثقة كبيرة.
"قد تكون المواجهة ضد الفنون المقدسة صعبة، لكنني لا أعتقد أنني سأخسر إلا إذا..." لم يكمل "فيل" كلماته بينما كانت عيناه تركزان على المسرح الذي كانوا يستخدمونه...
شعر بشيء غريب حيال ذلك.
علاوة على ذلك، شعر أيضًا بشيء غريب في المدينة بعد أن خرجوا لتناول الإفطار.
كانت المدينة لا تزال مفعمة بالحياة، وكان لا يزال هناك الكثير من الباعة المتجولين. ومع ذلك، كان بإمكان فالي أن يشعر بجو كئيب بدأ يخيم على قمة هدير.
"هل أنا أبالغ في التفكير في هذا؟ فكر فيل بينما كان إحساس مشؤوم يتسلل إليه...