في غرفة المتحدي الأزرق، كان كاي يراجع خططه.
لقد عانى من خسائر فادحة "بفضل" أيدي المتحدي الأسود. لا يعني ذلك أنه كان يهتم بحياة البشر، في الواقع، كان ممتنًا أن أيتو قد خلصه من المدافع عديمة الفائدة التي كانت ستخونه من أجل الآلهة في وقت ما.
بمعنى أنه استفاد من موت حوالي ثلث أعضاء طائفته. لماذا؟ بسبب نوى الأرواح التي سخرها منهم.
نوى أرواح المتحدين.
كانت نوى الأرواح تلك أفضل جودة من تلك الموجودة في الطابقين الرابع والخامس. بشكل عام، كانت نواة روح العفريت بالكاد تساوي ثلث روح إنسان من المستوى الأول ونصف روح عفريت من المستوى الأول.
كان السبب غير معروف، ولكن كان لدى كاي فرضياته الخاصة. إما أن وحوش البرج لم تكن قوية مثل البشر - وهذا خطأ واضح - أو ببساطة لأن معظم المتحدين الذين لا يزالون على قيد الحياة قد امتصوا بالفعل كمية كبيرة من الأرواح في أجسادهم.
حسنًا، كانت تلك مجرد فرضيات. نظريات. لا شيء يمكن التحقق منه. بالنسبة لعقله، كان من الواضح أن هناك شيئًا مخادعًا، شيئًا ما كان سيئًا للغاية بشأن الوحوش في البرج.
لم يستطع كاي أن يضع يده على ما كان ذلك بالضبط. كانت الآلهة تلعب ألعابها الخاصة. لعبة لم يكن مسموحاً لفانٍ أن ينضم إليها.
ناهيك عن ذلك، كان لديه أعماله الخاصة ليهتم بها. الآن وقد جمع أكثر من مائتي نواة روح بشرية، كان على كاي أن يقرر أين يستثمرها. فبيعها سيؤدي إلى خسارة فادحة.
كلا، فربما كان بإمكانه أن يصنع بها 8 أو 10 منافسين آخرين من المستوى الثاني بالنظر إلى أن معظم أتباعه قد استوعبوا بالفعل عددًا قليلاً من نوى الروح. والغرض من ذلك هو تشكيل فريق من النخبة الموالية له بالكامل.
كان لدى كاي بالفعل أربعة، لا، بعد وفاة مديره الذي نسي اسمه بالفعل، أصبح لدى كاي الآن ثلاثة متحدين من المستوى الثاني تحت إمرته.
رويسين، مساعده الشخصي، ولكنه أيضًا من المستوى الثاني من العناصر المزدوجة القوية القادرة على استخدام عنصري الجليد والنار. في العادة، عند الارتقاء إلى المستوى الأعلى، يتخصص أخصائي العناصر في عنصر ما، العنصر الأكثر شيوعًا هو النار لسبب غير معروف - ربما لأن البشر يحبون اللعب بالنار، من يدري؟
على أي حال، كانت العناصر المزدوجة التي كانت على النقيض تمامًا نادرة ولكن لم يسمع بها أحد وفقًا للمعلومات التي جمعها كاي من أصحاب المتاجر.
وبصرف النظر عن "رويسين"، كان هناك أيضًا رجل القوس من المستوى الثاني "زفير"، وهو رجل غامض حقًا كان يحب الصيد من أجل الإثارة. من الواضح أنه كان قناصًا محترفًا في حياته السابقة بالإضافة إلى ألعاب الصيد بقوس الصيد خلال أوقات فراغه. رجل متخفٍ مفيد يمكنه الاندماج بشكل مثالي في البيئة المحيطة. كان مصابًا حاليًا ولكنه سيكون في أفضل حالاته غدًا.
كان هناك أيضًا سام السيّاف من المستوى الثاني الذي خضع مؤخرًا لعملية تطوير كبيرة. من بين مدراءه الثلاثة الحاليين، اعتقد كاي أن الأصلع كان لديه فرص أكبر في الوصول إلى المستوى الثالث مبكرًا. لا يعني ذلك أنه كان يعرف عدد نوى الروح المطلوبة للقيام بذلك.
إن استثمار كل نوى الروح البشرية التي حصل عليها حاليًا في سام سيكون مضيعة للوقت. لا، بناء فريق النخبة سيكون أفضل بكثير.
كان أمامه، على مكتب كاي، عشرة ملفات حالة من الموظفين الذين اختارهم شخصيًا ليكونوا جزءًا من الفريق.
ما الغرض منها؟
تطهير البرج وإعادة المكافأة.
لقد أراد أن يقود المنافس الأسود فريق النخبة هذا. ومع ذلك، مهما حاول، لم يتمكن كاي من التحدث معه خلال الحدث الذي بدأ يُعرف باسم مذبحة المربع بين المتحدين.
لقد كان الأمر فوضويًا للغاية، أكثر مما كان متوقعًا. علاوة على ذلك، كان قد رأى المتحدي الأسود وإخوته يحدقون به من وقت لآخر. لتجنب استهدافه، في ذلك الوقت، كان قد اختبأ بعيدًا عن خط المواجهة. كلما كان ذلك أفضل. لذلك كان من الصعب التحدث مع المتحدي الأسود بسبب موقعه.
الآن، شك كاي بجدية في أن أيتو سيخاطر أكثر في المستقبل. في الواقع، كان متأكدًا من أن المتحدي الأسود سيتجنب أعضاء الطائفة مثل الطاعون. وكذلك الأشقاء.
والأكثر من ذلك، وفقًا للتقارير التي تلقاها خلال اليوم، كان المتحدي الأسود برفقة الشقيقين يجمع الكثير من الموارد. أسلحة ودروع وطعام، كان لديهم كل شيء.
هل يستعدون لتسلق البرج؟ فكر كاي وهو ينظر إلى تقاريره. 'لا، مستحيل. الأشقاء غير مميزين. لا انتظر، لقد أظهروا قوى جديدة في وقت سابق اليوم. هل ارتفع مستواهم واكتسبوا علامات؟ لكن... هذا سخيف. إلا إذا كان أيتو...، هاها، لا، مستحيل. كان سينبه الآلهة الآن لو كان الأمر كذلك. لا، الخيار الوحيد الذي أراه هو أن الأشقاء أخفوا قواهم حتى الآن. لا يمكن أن يكون هناك تفسير آخر وهو ما يعني أن المتحدي الأسود سيتسلق البرج قريبًا ويصبح بعيدًا عن متناول يدي".
لا شيء سار وفقًا للخطة فيما يتعلق بالمتحدّي الأسود. كمين أو استفزاز أو حتى محاصرة وسط مئات الأشخاص. لا شيء.
بدا إرسال المئات من الناس خلفه عديم الفائدة، ليس عندما يتسلق البرج قريبًا.
بدأ كاي يفقد صبره. إذا لم ينفع أي شيء ضد أيتو، وكان كاي يقصد باللاشيء القبض عليه، فلم يكن أمامه خيار سوى إرسال فرقته الخاصة التي ستشكل قريبًا لملاحقة المتحدي الأسود.
ففي نهاية المطاف، إذا لم يتمكن من الحصول على ما يريد، كان كاي سيدمره حتى لا يحصل عليه أحد آخر. حسنًا، هذه المرة كان الأمر يتعلق بالكبرياء أكثر من أي شيء آخر.
***
في الطابق الثالث، كان هناك سجال ملحمي من جانب واحد في الطابق الثالث.
انطلق "أيتو" بفأس مورفو ومكرر في يده، واندفع نحو "جوين" بأسرع ما يمكن، متعرجًا في طريقه لإرباكها بينما كان يطلق الصواعق تلو الصواعق التي انحرفت ببساطة عن مسارها بكل سهولة.
لا يهم، فلم يكن لمسها هو ما كان يهدف إليه. كان الهدف هو زعزعة استقرارها وتحليلها والتعرف على قدراتها. هدف يبدو أنه لم يستطع الوصول إليه.
وسرعان ما اقترب أيتو من المدى الفعال لخصمه، وقام بتفعيل المتانة على كل من الفأس ومجموعة الدروع ثم، وبدون أي تردد في ذلك، وجه ضربة قوية لأسفل مدعومة بزيادة وزن السلاح، بالإضافة إلى قوته الهائلة.
رأت جوين مثل هذه الضربة الواضحة قادمة من على بعد ميل، فابتسمت ثم استخدمت طرف عصاها بسرعة لدفع رأس فأس أيتو بخفة، مستخدمةً قوتها ووزنها في انحرافه.
شعر أيتو بتغير مسار فأسه في منتصف الضربة وكأنه أمر طبيعي، وبالكاد استجاب في الوقت المناسب ليوقف فأسه من قطع الهواء، لتستقبل خوذته عصا جوين بحرارة لتجعلها تطير إلى الجانب.
لم يدرك ما كان يحدث له في منتصف الطيران إلا عندما رأى السقف الكبير في مجال رؤيته.
اصطدم أيتو بالأرض، مما أثار غيومًا من الغبار في أعقابه. رفع رأسه ليلقي نظرة على جوين، التي لم تتحرك قيد أنملة من مكانها الأول.
وهناك، في تلك اللحظة، عرف مدى اتساع الفجوة بين قدراتهما. كان يعرف، ومع ذلك لم يرغب في الاعتراف بذلك. ليس لأنه كان يشعر بالغيرة أو شيء تافه من هذا القبيل، ولكن لأنه ببساطة لم يفهم.
كل ذرة من كيانه أراد أن يفهم ما كان يحدث. لم يستخدم جوين أي مهارة معقدة أو مبهرجة، لكنه شعر بشيء عميق جداً، وبعيد جداً عن إدراك أيتو. شيء لم يستطع الوصول إليه على الرغم من حقيقة أنه كان أمامه مباشرة.
كان يتمنى بشدة أن يكتسب مثل هذه القوة. ولكن للقيام بذلك، كان بحاجة إلى فهم ما كان يحدث.
مع وضع هذه الفكرة في ذهنه، نهض وحدق في عيني هدفه مباشرة في عينيه، وخزن المكرر في جرابه، واندفع نحو جوين، التي كانت لا تزال تبتسم.
هذه المرة، اتخذ نهجًا مباشرًا.
لم يكن متعرّجًا ولا متكلفًا.
وواجه العملاقة وجهاً لوجه بضربة أخرى نحو الأسفل، ليطير مرة أخرى، ثم عاد ليهاجم المعتدل بعد أن وقف مرة أخرى.
بعد المرة العشرين، قالت جوين: "لن يفيدك الهجوم بلا تفكير هكذا في أي مكان. أشعر بخيبة أمل كبيرة إذا كان هذا كل ما لديك."
في هذه الأثناء، نهض أيتو مرة أخرى، وكان مستغرقًا في تفكيره لدرجة أنه اختار تجاهل تهكم جوين، "ليس هذا هو الأمر. أين ذلك الشعور؟ لا أستطيع أن أشعر بنفخها بشكل صحيح. إلا إذا...
"ماذا تفعل؟" سألت جوين، وهي ترى آيتو يخلع خوذته التي، على الرغم من كل الضربات السابقة، بقيت سليمة بطريقة ما دون أي نتوءات عليها.
القفاز، والدرع الواقي، والدروع الواقية. وبصرف النظر عن سترته وسرواله، خلع أيتو كل جزء من الدروع لأنه شعر بعدم جدوى الاحتفاظ بها.
"لا يمكنني الشعور بشيء مع ارتداء هذه الدروع الواقية.
خلال شهر واحد من تدريبه في الطابق الثالث، لاحظ أيتو شيئًا مثيرًا للاهتمام عندما كان يتدرب ضد أوغورو. فقد كان يتعلم بمعدل أسرع بكثير بعد الشعور بالهجوم الذي يضرب جسده.
بمعنى أنه كلما تلقى المزيد من الضربات، كلما كان قادراً على التكيف مع أسلوب قتال الخصم بشكل أسرع. لم تكن مهارة في حد ذاتها، بل كانت أشبه بـ...، كان من الصعب تحديدها، حتى بالنسبة له.
في كل مرة كان يتعرض فيها للضرب، كان يشعر برغبته في المقاومة أكثر من ذي قبل. كان بإمكانه أيضًا أن يشعر، ويتذكر مناطق جسده التي ضُربت، مما ساعده على معرفة الزاوية التي يهاجم منها العدو عادةً.
شعر أيضًا أنه كان يشعر بالرضا عن نفسه بسبب مجموعة الدروع الجديدة التي سمحت له بتجاهل معظم الهجمات الجسدية في مستواه.
قام أيتو بتخزين طقم درعه في حقيبة الجرد، ثم ألقاه إلى أوغورو، مع تعليمات بأن يعتني به جيدًا.
"إذا كنت تظن أنني سأتساهل معك لأنك خلعت درعك، فأنت مخطئ تمامًا أيها الصغير."
قال أيتو، "لا داعي لذلك، دعنا نكمل"، ثم اندفع نحو جوين دون أن يضيع ثانية أخرى. لم يكونوا هنا للتحدث، بعد كل شيء.