خلال الساعات القليلة التالية، استراح آيتو والأشقاء في متجر أينار يستعيدون قواهم ويختارون المعدات المجانية ويختبرونها ويتحدثون عن هدفهم التالي.
صعود البرج.
وفقًا للمعلومات التي جمعوها سابقًا من مصادر مختلفة - من المرشدين أو وسطاء المعلومات أو أي شخص يرغب في التحدث عن ذلك - بدا الطابق الرابع منطقة غابة ضخمة مليئة بالعفاريت بالطبع.
كما كان هناك أيضًا جبل وحيد في وسط الطابق، يضم عددًا كبيرًا من تلك الوحوش الخضراء الشريرة في متاهة من الأنفاق.
أجل، كهوف رطبة مظلمة رطبة بها طحالب ونهايات مسدودة وربما أفخاخ وما شابه ذلك. من النوع الذي يتطلب تحضيرات مسبقة، لكن لا شيء صارم للغاية. مصدر جيد للضوء يكفي.
كانت الصعوبة الأخرى في هذا الطابق هي العدد الهائل من المتحدين الذين لا يزالون فيه. قد يكون من الصعب اصطياد وقتل العدد المطلوب من العفاريت للوصول إلى الطابق التالي لأنه، تمامًا مثل الموارد الموجودة على الأرض، سيبيد البشر الوحوش سهلة القتل - حسنًا، العفاريت كانت تتكاثر في بعض النقاط.
علاوة على ذلك، فكر الثلاثي بالفعل في شيء لتجاوز تلك الصعوبة.
قتل كل المنافسين... كان أمرًا مستبعدًا. خسارة كبيرة للوقت. لا، كانت هناك طريقة أبسط بكثير.
أن تكون هناك عندما لا يكون هناك أحد آخر، بعد فترة التهدئة.
على أي حال، بالمقارنة مع الطابق الرابع، كان الطابق الخامس عبارة عن مدينة قديمة مدمرة على طراز القرون الوسطى مليئة بالعفاريت. كانت تلك النسخ المتطورة الشريرة من العفاريت تختبئ في المباني، وتنصب الكمائن للمنافسين الذين يفتقرون إلى الحذر.
في بعض الأحيان، كانوا يتجمعون في جماعات عندما يحدث كسوف أحمر ويحتشدون في المدينة لمهاجمة المتحدين الذين يسكنون فيها.
حدث ذلك مرتين فقط حتى الآن.
أقل من نصف المتحدين الذين لا يزالون على قيد الحياة في البرج تجرأوا على الذهاب إلى هناك لأن ذلك الحدث المعروف باسم الكسوف الدموي حدث بشكل عشوائي. قد يحدث اليوم أو غدًا أو بعد غد أو بعد غد.
من كان يعلم؟
أما بالنسبة للطابق السادس، فقد كان مأهولًا بالعفاريت في عالم مليء بالرمال، منطقة قاحلة صحراوية حقيقية.
لم تكن الأرض مسطحة مثل الصحراء. بل كانت أشبه بمزيج من الوديان الصخرية ومساحات صغيرة أو متوسطة الحجم من الرمال.
كانت هناك بعض المباني على طول الطريق، ولكن، كما هو الحال في الطابق السابق، كانت تلك المباني مدمرة.
حتى أن هناك شائعة بين المتحدين تقول أن وحشًا أخطر من الأورك يتربص في هذا الطابق. ولإعطاء مقياس للقوة، كان من المحتمل أن يكون أورك واحد بقوة اثنين أو ثلاثة من أعضاء الطائفة.
أما بالنسبة للطابقين العلوي والأعلى، لم يكن أحد يعرف حقًا ما الذي ينتظر المتحدين الذين تجرأوا على تسلق هذين الطابقين. كان لدى سماسرة المعلومات معلومات عن تلك الطوابق، ولكن كان من الصعب تصديق ذلك حتى يعود شاهد عيان حيًا ليروي الحكاية.
حسنًا، كان لدى أيتو فكرة جيدة إلى حد ما عما كان هناك في الأعلى، لكنه قرر الانتظار قليلاً قبل مشاركة هذه المعلومات مع الأشقاء.
أراد أن يختبرهم أولاً. كان أيتو يعلم أن كلاهما قادران على التعامل مع نفسيهما بشكل جيد، لكن تجار الخوف و... الأشياء المتعلقة بهم كانت على مستوى مختلف.
البراعة الجسدية أو السحرية لن تساعد كثيراً في مواجهتهم. كان على المرء أن يتمتع بعقل قوي، وإرادة حديدية لمواجهة تلك الأشياء. بل وأكثر من ذلك بدون حماية مناسبة.
أكثر ما كان يخشاه هو أن لا يتمكن الأشقاء من مرافقته في الطابقين التاسع والعاشر.
ومع ذلك، كانت تلك مشكلة لوقت لاحق.
أما الآن، فقد أراد التركيز على استعداداته.
"هل لديك كل ما تحتاجه يا فتى؟ سأل "أينار" وهو جالس على منضدته يدخن سيجارًا يشبه الفحم. كان قد هدأ غضبه بعد بضع ساعات من العمل على مجموعة دروع أيتو، والتي بدت الآن جديدة تمامًا - باستثناء بعض الخدوش الصغيرة.
لقد تطلب الأمر بضع ضربات مطرقة هنا وهناك، وصهر المعدن، وصهر المعادن، ونسج خيوط فولاذية رفيعة، واستبدال الأجزاء الجلدية، وغيرها من تقنيات التشكيل المتقدمة الممزوجة ببعض التقنيات الهندسية السحرية.
بسيطة حقًا. كالعادة... بالنسبة لآيتو.
"أكثر أو أقل"، أجاب أيتو، وهو يرتدي درعه الذي تم إصلاحه بينما كان يتفقد الأغراض التي وضعها على الأرض بعناية.
قد يبدو من الغباء أن يفعل ذلك، لكن أيتو أراد أن يلقي نظرة جيدة على ما أعده قبل المغادرة.
كان هناك فأسه المورفو، والمكرر المشحون بمخزن ذخيرة بالإضافة إلى خمسة مخازن أخرى بجانبه، وحزام جديد مصنوع خصيصًا لصفوف الرماة لربط ذخائرهم عليه - بسبب حبات المخزون داخل المخزن، فإن تخزينها في حقيبة مخزون أخرى سيكون مستحيلًا، لذا كان على أيتو أن يحتفظ بها لنفسه طوال الوقت.
وبجانب المخازن كان هناك نوع من المشعل مع بلورة في طرفها تتوهج عند ضخ المانا فيها. كانت مفيدة جدًا في الكهوف المظلمة، حيث كانت تضيء أفضل من المشعل الناري.
وقد سأله أينار عما إذا كان لا يريد أن يعلق البلورة المضيئة في مكان ما على درعه أو سلاحه، لكن أيتو رفض، معتقدًا أنها قد تعيقه في مرحلة ما أثناء القتال.
على سبيل المثال، إذا ربطها على خوذته، فسيكون ذلك رائعًا لأن الضوء سيتبع نظراته. ومع ذلك، كان يشعر أنه أفضل مع الكريستالة على المشعل.
أولاً، لأنه كان أكثر اعتيادًا على المشعل منذ الجزيرة.
ثانيًا، شعر بتحكم أكبر في الضوء بهذه الطريقة. حيث كان قادرًا على وضعه في مكان ما على الأرض عند الحاجة، أو ببساطة وضعه في يده خلف درعه مباشرة، ووضع طرفه في وضع مناسب لتجنب إعاقة الدرع لمسار الضوء.
اتجهت أنظار أيتو نحو كرات معدنية في حجم نصف حجم كفه استقرت تحت المصباح على الأرض.
أطلق أينار على كرات الازدهار هذه اسم كرات الازدهار على سبيل التسلية في البداية، ثم تمسك بها مع مرور الوقت. كانت كرات الازدهار من ابتكاره المستوحى من بعض القصص التي سمعها من البشر الذين هاجروا إلى هذا العالم.
كانت هذه في الأساس قنابل يدوية.
كان بإمكانه أن يبيعها للكنائس ليجني الكثير من المال، لكنه شعر إلى حد ما أنه كان من الخطأ. على الرغم من أنها كانت ستساعد بالتأكيد في الحرب، إلا أنه شعر أنها ستُساء استخدامها. لا يعني ذلك أن الكنائس كانت تفتقر إلى العناصر القوية المصنوعة من الهندسة السحرية.
كما أن حقيقة أنه كان من المنيريين لم تساعده في التجارة. كان أينار متأكدًا من أن شخصًا ما سيصنع عنصرًا مشابهًا في غضون سنوات قليلة على أي حال.
كان يحمل بعضها معه دائمًا في كل مكان يذهب إليه للدفاع عن نفسه. لم يكن ليبيع أيًا منها أبدًا.
أعطى أينار القليل منها إلى آيتو لأنها قد تساعده في تطهير البرج. كانت هناك عشر كرات متفجرة وخمس كرات عمياء. لم يكن لدى أينار الوقت الكافي لصنع المزيد من كرات الـ"آيتو" المتفجرة.
ما الذي فعلوه؟
الكرات المتفجرة ستنفجر وتقتل. الكرات المسببة للعمى ستنفجر وتصيب بالعمى.
بسيطة.
أيضًا، كانت هذه اعتذارًا لما حدث مع الدرع حول حقيقة أنه لم يصد هالة أيتو عند ضخه، كما كان من المفترض أن يفعل.
كان يعتقد أن هذا هو الحال بما أنه في كل مرة جرب فيها الهالة على الأنيوم كانت ترفضها دائماً.
لكن الشيء الذي أغفله هو حقيقة أنه كان دائمًا ما يضغط عليها. لم يحاول أبدًا أن يغلفها بالهالة.
باختصار، لا يصد الأينيوم الهالة إلا عند استخدام نوع من الضغط. ضربة سيف، أو لكمة، أو حتى مهارة التحريك الذهني.
ومع ذلك، في حالة المتانة عندما تكسو الهالة الأينيوم بلطف لن يكون هناك رفض عنيف. فقط عندما يصطدم البعض بالأينيوم سيرفض الطلاء.
تفصيل صغير ولكنه مهم.
كان آينار لا يزال جالسًا على منضدته، وشاهد آينار آيتو وهو يتفحص أغراضه، وأخذ نفخة من سيجاره وقال: "ما فائدة المجرفة والمعول؟
"هذه؟ حسنًا، أنت لا تعرف أبدًا. أدوات الحفر مفيدة دائماً". أجاب أيتو، وهو يفكر في الوقت الذي قضاه على الجزيرة، "يمكن أن تكون أكثر فائدة من الأسلحة في بعض الأحيان. السؤال هو، لماذا يملك صفقة أسلحة مثلك هذه؟"
قال أينار "للتنقيب عن المواد وخامات التعدين وأشياء من هذا القبيل".
"همم، هذا منطقي... أفترض ذلك." قال أيتو، وهو يركز مرة أخرى على تحضيره.
بعد التحقق مرة أخرى من كل شيء، قام بحزم أغراضه، واغتنم الفرصة للتحقق من كل شيء ثلاث مرات. قام بتخزين معظم الأغراض في حقائب الجرد التي ربطها بحزامه الجديد الذي كان نصفه مملوءًا بالفعل بخمس مخازن مسامير.
لحسن الحظ، كان الحزام يحتوي على نقاط ربط خاصة تمنع الأكياس من التدلي في الأرجاء، مما يقلل من تأثيرها على توازن مرتديها.
"هل أنتم مستعدون يا رفاق؟ سأل أيتو، ملتفتًا نحو الأشقاء الذين أنهوا استعداداتهم أيضًا.
كانت شيلا ترتدي درعًا جديدًا مكونًا من درع منسوج من الدروع وأجزاء من الجلد. كان على خصرها حزام مربوط بحزام به مجلات وأكياس جرد مليئة بالسهام. كان على ظهرها قوس مورفو قادر على التحول من وضع القوس القصير إلى الطويل. كان هناك خنجر طويل للقتال من مسافة قريبة مخزن في غمده على ساقها اليسرى، وبعض الخناجر الأخرى مخبأة هنا وهناك.
وبما أنها كانت معجبة أيضًا بالمكرر، فقد كان لديها واحدًا خاصًا بها في جراب بجانبها. لسوء الحظ، كان آخر سلاح متاح.
قالت "جاهزة".
حوّل أوغورو سيفه الطويل إلى سيف قصير ثم تركه في غمده الذي كان بمثابة درع أيضًا. كان يرتدي درعًا معدنيًا متوسط الثقل. وبما أنه لم يجد درعاً منسوجاً يناسب حجمه، فقد اضطر لارتداء درع سلسلة عادي تحت الدرع.
قال: "اللعنة، هذا السيف المورفو رائع"، "حسنًا، أنا جاهز عندما تكون جاهزًا."
"هل كل شيء جاهز يا أطفال؟" سأل أينار، "والآن اخرجوا من هنا. لقد كنت تخيف الزبائن لفترة من الوقت الآن. وأنت يا فتى، لا تنسى أنني سأسلمك درعك صباح الغد. لذا من الأفضل أن تكون في الطابق الثالث عندما أكون هناك."
عادة، لا يقوم أينار بتوصيل الأغراض. لم تكن مهنة توصيل الأغراض هي مهنته. ومع ذلك، سيفعل ذلك هذه المرة لأن أيتو قد يكون في ورطة إذا عاد إلى الطابق الثاني بعد حدث اليوم.
يمكن لأينار أن يتنقل دون أن يلاحظه أحد باستخدام درج الموظفين على أي حال.
"أين سأكون في مكان آخر غير ساحة التدريب؟" أجاب أيتو.
أجاب أينار: "لا أعرف، لكنك تميل إلى جذب المتاعب مثل المغناطيس".
"على أي حال، لا يزال لدي بعض الاستعدادات للقيام بها. أراك غداً يا أينار، وشكراً على كل شيء." قال أيتو وهو يتجه نحو منطقة الطعام برفقة الأشقاء.
راقب المينيريان ظهورهم وهي تصغر كلما ابتعدوا أكثر، ثم تنهد وعاد للعمل على الدرع.