مدت إصبعها السبابة أمامها، وصوبت نحو مؤخرة سام، وجسدت كرة نارية صغيرة برتقالية حمراء اللون مع خيوط من اللون الأزرق، وأطلقتها.
طارت القذيفة المشتعلة مباشرة إلى هدفها، وأحرقت دفاعات سام الخلفية. حتى مهارته في التحمل التي كانت لا تزال مفعلة كانت عديمة الفائدة تمامًا بينما كانت الكرة النارية الصغيرة تحرق مؤخرته.
كانت سارة تراقب عملها بتعبير راضٍ، بينما كان سام يركض حول السلالم ويفرك مؤخرته بأي شيء يجده لإطفاء اللهب.
نظر "أيتو" وفريقه إلى "ألم سام في مؤخرته" بتسلية طفيفة. سيكون أيتو كاذبًا إذا قال إنه لم يشعر بأي نوع من الرضا من مشاهدة ذلك. ففي النهاية، كان الرجل مصدر إزعاج لهم طوال الوقت. حسنا، في الغالب له.
بعد بضع لحظات، ألغت المشرفة تعويذتها وتركت الأصلع الوقح يركض عائداً إلى سيده. لن يفيدها قتله. ليس هنا. ومع ذلك، خطرت فكرة قتله على الفكرة في ذهنها. لكنها سرعان ما نحّتها جانبًا، معتقدة أنها لا تستحق العناء.
قالت سارة وهي تلتفت نحو آيتو: "حسناً، الآن وقد انتهى الأمر". "أخبر غويندولين أن ديني من النزل قد تم سداده."
فكر أيتو: "لهذا السبب خرجت عن طريقها لمساعدتنا". "جوين...، لماذا فعلت ذلك من أجلي؟
وبما أنه لم يكن من الصعب استنتاج أن جوين كانت اختصارًا لجويندولين، فقد جمع أيتو بسرعة قطع اللغز معًا، ثم قال: "بالتأكيد. شكرًا لك على مساعدتك."
أرسلت له سارة ابتسامة مرحة، "إذا كنت ممتنًا حقًا لهذه الدرجة، فما رأيك أن نحظى بجلسة صغيرة معًا حيث ستتمكن من أن تريني كيف تكونين T.H.A.N.K.F.F.U.L؟
تجرع "أيتو" الصعداء. لقد كانت جذابة، اعترف لها بذلك. لكن، بطريقة ما، شعر باشمئزاز لا يمكن تفسيره تجاهها. لا، ليس الاشمئزاز. الخوف من أن يؤكل؟ نعم، لقد شعر وكأنه غزال محاط بقطيع من الذئاب.
شيء ما أخبره أن عمود فأسه العظيم سيصبح حطباً لإشعال النار إذا ما قبل.
تذكر آيتو ما حدث لسام للتو، وانتقى كلماته بعناية قبل أن يقول: "كان ذلك ليشرفني كثيراً، لكنني متأكد من أن الرجال الذين... استعرتموهم من الطائفة سيكونون كافيين لتلبية احتياجاتكم. كما أنني مصاب وأحتاج إلى معالجة جروحي."
"همم، أعذار. على الأقل أنت لا تفتقرين إلى الكياسة"، أجابت سارة: "هذا سيئ للغاية، كنت أود أن ألعب بلعبة غويندولين الجديدة. لكن لو كنت سأجبرك على ذلك، كانت ستنزعج بالتأكيد. وكما يقولون، غويندولين الغاضبة تجعل الأرض تدور. على أي حال، أنا ذاهبة، إلى اللقاء".
استدارت سارة وغادرت إلى منطقة الطعام، ربما لتناول الطعام. وفجأة توقفت خطوتها ثم قالت: "لو كنت مكانك لفررت من هذا المكان بأسرع ما يمكن. لن أمنعهم من الصعود مرة أخرى."
أومأ "أيتو" برأسه برأسه وأخرج خرزة استرداد وكسرها، ثم ذهب إلى الموقع الآمن الوحيد الذي يعرفه في الطابق الثاني برفقة الأشقاء.
لم يكن بمقدورهم الذهاب بعيدًا بسبب إصاباته وإصابات ساق أوغورو. علاوة على ذلك، لم يكونا يعرفان متى سيدرك أعضاء الطائفة أن الطريق إلى الأعلى مفتوح أمامهم. حسنًا، لن يطاردوا أيتو في الطابق الثاني، على الأقل ليس في ضوء النهار الساطع. لكن من كان يعلم؟ كان من الأفضل أن يكون حذراً حيال ذلك.
لذا، قرر أن يذهب إلى مكان قريب حيث كان متأكدًا بشكل أو بآخر أنهم لن يزعجهم لفترة من الوقت ويسمح لهم بالتعافي. كما أنه كان بحاجة للذهاب إلى هناك لعدة أسباب أخرى.
***
"إذن، لقد عدت حيًا بعد كل شيء يا فتى"، قال أينار عندما رأى آيتو برفقة اثنين آخرين من البشر يصلون إلى كشكه وهم يعرجون ويعانون من الضرب والكدمات. "تبدو كقذارة بشرية فوق قذارة بشرية أخرى، لكنك على الأقل على قيد الحياة."
"سعيد برؤيتك أيضًا. هل لديك مكان يمكننا الجلوس والراحة فيه؟" سأل أيتو.
"همم، نعم. أمهلني لحظة." قال آينار وهو يمسك بصندوق خشبي من تحت منضدته المقسمة إلى عدة أقسام، ربما لتنظيم المحتوى. أخرج خرزة عديمة اللون ثم ألقاها على الأرض في مكان خالٍ بجانبه. تجسد مقعد خشبي طويل بما يكفي ليتسع لأربعة أشخاص. "تفضلوا، ضعوا مؤخراتكم عليه."
قال آيتو: "شكرًا يا أينار"، وجلس على المقعد بينما كان يتساءل عما إذا كان لدى أينار المزيد من تلك الخرزات التي تشبه كبسولات من أحد أفلام الأنمي التي كان يحب مشاهدتها منذ سنوات.
نظر أوغورو وشيلا إلى المخترع بغرابة وكأنهما رأيا شبحًا. حسناً، لقد كانت المرة الأولى التي يرون فيها شبحاً صغيراً.
"ماذا؟ ألست سعيداً بهذا؟" سألها أينار وقد بدا عليه الانزعاج.
"لا، لا، الأمر فقط أننا نادراً ما نأتي إلى هذه الأنحاء وهذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها." بدأ أوغورو.
"نعم، لا يهم. فقط اجلس واسترح." قاطعه أينار، "لا داعي لأن تشكرني."
"شكرًا-"
تنهّد أينار، ونظر إلى الرجل الضخم ذي الشعر الرمادي بنظرة منزعجة، ثم قال: "هل أنت أصم؟ قلت لا حاجة لأن تشكرني يا فتى. وإذا كنت حقًا بحاجة إلى شكر شخص ما، فاشكر الرجل الجالس هناك الذي خاطر بحياته لإنقاذ حياتك."
قال أوغورو: "أنت على حق"، وقال أوغورو ونظراته تتجه نحو أيتو. "شكرًا لك مرة أخرى على إنقاذ حياتنا."
أدار الرجل الصغير عينيه وقال: "إن صديقك سهل الانقياد يا فتى".
هز "أيتو" كتفيه قائلًا: "اجلس يا أوغورو، أنت بحاجة إلى الراحة".
أومأ الرجل الطويل برأسه وفعل ما طُلب منه بينما ظلت أختها واقفة على قدميها، وكانت نظراتها تجوب رفوف الأغراض المختلفة المعروضة أمامها قبل أن تسير نحو رف مليء بأسلحة المدى.
قاطعتها آيتو في منتصف الطريق، وأمسكت بكفها مفتوحة وأشارت إلى الصليب القصير في يدها. وبدت شيلا مترددة في التخلي عن المكرر، وبدا أنها تكافح من أجل إعادته إلى صاحبه الشرعي.
لا يهم، فقد ساعدها أيتو في انتزاعه من يديها.
"مستحيل... هل هي عابسة؟" فكر وهو ينظر إلى شيلا وهي تتقدم بخطوات واسعة نحو رف الأسلحة. من بين الثلاثة، كان لديها أقل عدد من الإصابات ولا يزال بإمكانها التحرك بشكل جيد. "أفضل أن ترتاح رغم ذلك".
أخذ آيتو نفسًا عميقًا وسمح لنفسه بالاسترخاء، حيث سُمح لهم أخيرًا باستراحة حقيقية.
"أنت..." قال أينار محدقًا في درع أيتو المنبعج بشدة بيدين مرتجفتين. "ماذا فعلت بخلقي، أيها الفتى المتوحش!"