قام أوجورو بركل إحدى جثث العفاريت التي قتلوها للتو جانبًا، وانحنى لفحص امرأة مشلولة، ثم عبس. ثم ألقى نظرة سريعة على الأخريات.
كانت جميع المتحدّيات الخمس يحملن آثار جروح عميقة وكدمات وتورمات ضخمة تشير إلى وجود كسور في العظام. كانت بعض الجروح ناتجة عن الخناجر، والبعض الآخر بسبب أظافر العفاريت. يبدو أن العفاريت كانت تعذب ضحاياها بينما تستغل أجسادهن.
كانت هناك شائعات عن اختفاء متحدّيات في الطابق الرابع من وقت لآخر. لم يعتقد أوغورو أبدًا أن هذا النوع من المواقف سيكون مصيرهم.
كان هناك شيء واحد مؤكد، وهو أن تلك الآفات الخضراء لم تكن تفعل ذلك بدافع التكاثر كما رأى أوغورو في بعض الرسوم الكرتونية. لا، يبدو أنها كانت تفعل ذلك من أجل المتعة فقط لأن جميع الموتى سيعودون للحياة في نهاية المطاف كل أربع وعشرين ساعة بعد الموت على أي حال.
"هذا سيء. إرادتهم مكسورة. مع إصاباتهم وفي حالتهم الحالية، سيموتون في غضون عشرين دقيقة على الأكثر. هذا فقط لأنهم متحدون. البشر الطبيعيون كانوا سيموتون بالفعل." قالها ووجهه متجهم. "لا أعتقد أن هناك أي شيء يمكننا فعله بوسائلنا الحالية سوى تخفيف معاناتهم."
لو كان سليون، مشرف الطابق الرابع هنا، ربما كان بإمكانه إنقاذهم. فقد كان معروفًا بشفائه للمتحدين الجرحى بعد كل شيء.
لكن الدخول في متاهة من الأنفاق لم يكن لطيفًا، حتى بالنسبة للمشرف. كما أنه عادة ما كان يبقى في الخارج لأن معظم المتحدين لا يغامرون بالدخول إلى أعماق الجبل.
نظر أيتو إلى الضحية المجاورة له التي كانت تسعل دماً. بدت عيناها الفارغة وكأنها تتوسل إليه أن يمنحها السلام.
جثا على ركبتيه بجانبها، وأمسك مقبض فأسه بإحكام، وأعطاها ما أرادت.
موت سريع وغير مؤلم.
وفعل هو وإخوته الشيء نفسه مع الآخرين، ثم واصلوا رحلتهم بصمت بدافع متجدد. لسوء الحظ، لم يكن لديهم الوقت لدفنهم واكتفوا بوضع قطعة من القماش على وجوههم، دون أن يأخذوا نوى أرواحهم.
لم يشعروا بقرابة تجاه هؤلاء البشر المعذبين، ولم يكن ذلك شفقة عليهم.
بل كان اشمئزازًا واضحًا من طريقة تعامل العفاريت مع المتعدين عليهم.
وكانت تلك هي البداية فقط. فكلما توغلوا أكثر في الداخل، ظهرت لهم المزيد من الأهوال. كانت الدماء القديمة والجديدة تلون الجدران المحيطة. تناثرت بعض العظام البشرية في أرجاء المكان. الأسلحة، والدروع، وأعضاء الجسم المتعفنة، وبراز العفاريت.
اضطر آيتو إلى إغلاق حاجبه ليتحمل الرائحة الكريهة، حتى أنه كان يتنفس من فمه لتجنب التقيؤ. "مثير للاشمئزاز".
استمروا في عبور الأنفاق، وهم يتفحصون بحذر الجدران المحيطة بحثًا عن أوهام عندما دوت فجأة صرخات استغاثة.
"AH!!!! ابتعد عني!!!"
أوقف أيتو خطواته، ونظر بحذر في اتجاه الصوت.
"ماذا تفعل؟ شخص ما يحتاج إلى المساعدة!" قال أوغورو ضاغطاً على أيتو.
أجاب أيتو: "انتظر لحظة". "دعونا لا نلقي بالحذر في مهب الريح. كما يبدو أن الصوت قادم في طريقنا. جهزوا أنفسكم. أوغورو، لا تنس أن تراقب ظهورنا تحسباً لأي طارئ."
"مفهوم"، قال أوغورو مجبرًا نفسه على البقاء في مكانه.
أمر أيتو "شيلا، أضيئي الطريق".
أخرجت حفنة من البلورات الضوئية الصغيرة التي أخذتها من متجر أينار، ثم ألقت بها على كلا الجانبين لزيادة رؤيتهم الشاملة للمحيط.
وهناك، على بعد عشرات الأمتار أمام أيتو، كانت هناك امرأة ترتدي رداءً سحريًا ممزقًا تركض نحوهم، يتبعها العفاريت. الكثير من العفاريت.
مع عدم وجود وقت للشتم، كان أيتو يقيس خياراته بسرعة بينما كانت عدة صواعق تتطاير أمامه، وكانت أطرافها المعدنية المدببة تحفر عميقًا داخل الرؤوس الخضراء الصغيرة.
كان رمي كرة الانفجار في مكان مغطى، خاصة تحت الأرض، فكرة سيئة بشكل مرعب. في أسوأ السيناريوهات، كانوا سيُدفنون مع العفاريت.
كان الفرار أمرًا مستبعدًا أيضًا.
وهكذا، بدأ يركض مسرعًا بأسرع ما يمكن نحو أهدافه، وزاد من وزن درعه المدرعة التي كان يرتديها، واستبدلها بدرع الأينيوم الذي يلمع بتوهج أصفر لامع.
"بشر!" قالها الغريب وهو يركض مسرعًا نحوهم باستماتة. "أرجوكم! ساعدوني!"
"ابتعدوا عن الطريق!" صرخ أيتو.
ظلت المرأة مرتبكة وفي حالة من الصدمة وأعمى الخوف بصرها غير عابئة بأمره.
كان يعتقد أنه "لا يوجد خيار آخر"، ووصل أمام الغريب. دفعها أيتو جانبًا، ومن الواضح أن ذلك لم يكن بطريقة مهذبة، ثم اصطدم بالدرع أولاً بأقرب عفريت.
بووم!
عصفت موجة صدمة قوية بخمسة عفاريت في نفس الوقت، وقذفتهم نحو أقرانهم، وأوقفت تقدمهم لفترة وجيزة.
استغل أيتو هذه الفرصة الصغيرة ليطلب من المرأة التراجع. ولأنه رأى أنها لم تكن تشعر بالبرد لأنه دفعها بعيدًا بقوة كبيرة، أمسكها بيد واحدة ثم ألقى بالمرأة وكأنها مقبس قذر.
في هذا الموقف، لم يكن لديه وقت ليكون رقيقاً.
إلى الخلف، أمسكها أوغورو وأمسكها من الخلف، وأسكن الغريب على الأرض قبل أن يهرع إلى مساعدة أيتو.
واصلت شيلا دعمه من الخلف، وأطلقت النار بأسرع ما يمكن للمكرر أن يجاريها. من موقعها، كان بإمكانها تقدير أعدادهم بما يتراوح بين خمسين إلى ستين، وربما أكثر، مع الأخذ في الاعتبار أن العفريت يمكن أن يخفي عفريتًا آخر.
اخترقت أيتو وقطعت. تناثر الدم الأخضر على جدران الأرض. كان عدد العفاريت أكبر من أن يتحمله بفأسه ذات اليد الواحدة، فانتقل إلى فأس الجلاد، وأمسكها نصف إمساك حتى لا يصطدم النصل بالحائط، ثم انطلق في طريقه إلى النصر.
حاول عدد قليل من العفاريت مهاجمته بينما كان يدور حوله، إلا أن نصالهم وهراواتهم وسهامهم كانت تبطلها دروع أيتو التي لم تكن تحتاج حتى إلى متانة لحمايته من أسلحة العفاريت.
وصل أوغورو إلى جانبه. وباستخدام هيكله الطويل، قام بمسح مجموعة العفاريت ثم أطلق خيطًا مربوطًا إلى أبعد ما يمكن أن يصل إليه في مستواه، على بعد حوالي 10 أمتار.
التف الخيط الأصفر حول عنق أحد رماة العفاريت. سحب أوجورو الخيط بكل قوته، مما أدى إلى ارتطامه بأقرانه، وضغط على مجموعتهم. فعل الشيء نفسه مع عدد قليل آخرين، ثم تعامل مع بقايا أيتو.
على الرغم من أفضليتهم الساحقة في الأعداد التي تضاءلت بشكل كبير، بدأ العفاريت يفقدون رغبتهم في القتال. هرب عدد قليل منهم، وبدأوا في التراجع.
أطلق أيتو وشيلا أكبر عدد ممكن من الصواعق. ومع ذلك، تمكن أقل من عشرة منهم من الفرار.
كان أوغورو مستعدًا لمطاردتهم لكن أيتو أوقفه، "لا تفعل، إنها مخاطرة كبيرة جدًا. قد يكون فخاً."
"لكن... *نعم، أعتقد أنك على حق." أجاب أوغورو: "سأعتني بجراح المرأة إذن. أشك في أنك قد فاقمت جراحها بسبب "حساسيتك"."
وافق أيتو، "مهما يكن، بعد أن تنتهي من التأكد من أنها على قيد الحياة، حاول الحصول على بعض المعلومات منها".
انطلق أوغورو بعيداً للاطمئنان على المرأة. في هذه الأثناء، وبمساعدة شيلا، جمع أيتو الأغراض المفيدة الملقاة حوله، وتخلص من المسامير القليلة ذات الأطراف المكسورة.
قالت شيلا: "لا ينبغي لنا أن نبقى في مكاننا لفترة طويلة"، "أولئك الذين هربوا سينشرون أخبار وجودنا في الأنفاق".
"أوافقك الرأي"، أجاب أيتو، وهو يمتص نواة الروح. كان هناك شيء مثير للاهتمام حول تلك النوى هو أنها تحتوي أيضًا على مانا ، لذا فإن امتصاص واحدة منها كان أشبه بتجديد احتياطي المانا. ومع ذلك، لم تكن تحتوي على قدر كبير من المانا مثل نوى المانا التي تباع في الطابق الثاني، ولم تكن فعالة. "لنأخذ استراحة لمدة خمس دقائق ثم نمضي قدمًا. لقد أوشكنا على قتل ما يكفي من العفاريت لإكمال المهمة. بمجرد أن نحصل على خاتم الشامان، سنتوجه إلى الطابق التالي."
"لماذا تحتاج هذا الخاتم أصلاً؟" سألت شيلا وهي تمتص نواة الروح الخاصة بها.
"لزيادة فرص نجاحنا. قد يكون هناك أعداء في الطوابق التالية لن نتمكن من التعامل معهم بالوسائل العادية." أجابت أيتو، قبل أن تغادر في اتجاه أوغورو.
كان الرجل العملاق يجثو على ركبتيه بجانب الغريبة التي بدا أنها استعادت وعيها وهو يخيط جراحها. وبمجرد أن رأت المرأة أيتو، ظهر الخوف في عينيها السوداوين، كما لو أنها رأت شيطاناً.
حسنًا، بالنظر إلى مدى عنف لقائهما، كان من الطبيعي أن تخاف منه.
"أرجوك، لا تؤذيني. سأفعل."
"لن أؤذيك". قال أيتو بصراحة: "لكن العفاريت ستفعل إذا بقينا هنا لفترة طويلة. هل يمكنك المشي؟
"هيا يا رجل،" قال أوغورو، "امنح ميلين بعض الوقت. لقد عانت كثيراً."
"ميلين؟ فكر أيتو، ونظراته تتفحص المرأة. كان لديها شعر أسود قصير، وبشرة بيضاء لؤلؤية، وبنية ووجه متوسط الجمال.
امرأة آسيوية.
"همم، يجب أن نستمر في التحرك يا أوغورو"، قال "كلما أسرعنا في العثور على الشامان، كلما أسرعنا في الخروج من هذه المتاهة اللعينة".
"لا، لا، لا. يجب أن نهرب!" قالت ميلين وقد تملكها الخوف. أشارت نحو الظلام، "هناك في الأسفل هناك. هناك جيش كامل بقيادة عفريت ذهبي. نحن..."
"عفريت ذهبي يا عزيزتي؟" قال أيتو، وهو رابض بجانبها، "أخبرني المزيد عن ذلك."
"إذا أخبرتك بكل شيء، هل، هل، هل، هل، هل ستدعني أتبعك؟"
"نعم، ولكن عليك أن تعتني بنفسك. كما أننا سنقاتل هذا العفريت الذهبي."
"I..."
ترددت ميلين للحظة. هل كان من الأفضل لها أن تبقى بمفردها في تلك الأنفاق المظلمة أم تتبع مجموعة من ثلاثة متحدين قادرين على التعامل مع أكثر من خمسين عفريتًا بمفردهم؟
كانت الإجابة واضحة.
"حسنًا، حسنًا، سأخبرك بكل شيء."