جلس أيتو على مقعد كان قد صنعه بسرعة باستخدام الشجرة الساقطة، وامتص نواة روح واحدة تلو الأخرى.
كانت عملية الامتصاص مماثلة لعملية امتصاص حبات المانا. إما أن يأكلها أو يستنزفها. ثم تختفي النواة الفارغة لأن ما حافظ على حالتها المادية لم يعد موجودًا.
في كل مرة كان يمتص فيها المانا والروح، كان يشعر أن شيئًا ما قد أُضيف إلى لُبِّه. بعد إفراغ النوى الخمسة عشر التي كانت من نصيبه، كان يشعر أنه وصل تقريبًا إلى أقصى حدوده. كان الأمر أشبه بمعدة ممتلئة، إذا أساء استخدامها، فسوف ينفجر جوهر روحه إلى أجزاء.
كان بحاجة إلى إعطاء روحه الوقت الكافي لهضم أرواح العفاريت. داخل حضنه، كانت أرواح العفاريت تحاول خوض معركة لا طائل منها، هاربة من الروح البشرية التي تمتص حياتها.
حسناً، كانوا قد ضعفوا بالفعل بسبب موت أجسادهم، لذا لم يكن هناك ما يمكنهم فعله حيال ذلك. كانت روح أيتو تحتاج فقط إلى الوقت لسرقة قوة حياتهم.
كانت عملية رفع المستوى بهذه الطريقة شنيعة للغاية. سيحتاج المرء أولاً إلى قتل الجسد المادي للكائن الحي أولاً، ثم "قتل" روحه وامتصاص قوة حياته ليجعلها روحه حتى لا يبقى منه شيء.
أغمض الكثيرون أعينهم عن حقيقة هذا الأمر: أكل الأرواح لتصبح أقوى. أما أولئك الذين لم يغمضوا أعينهم عن هذا الموضوع فإما أنهم اضطروا إلى إغلاق أفواههم لتجنب تلويث وجهة النظر الشائعة أو ببساطة لم يعيشوا في المجتمع الذي تقوده الآلهة.
بعد ساعة، وبعد تناول وجبة الطعام، شعر أيتو بنفسه وهو ينفجر بالطاقة بشكل لم يسبق له مثيل. كان الأمر كما لو أنه أصبح أقوى بطريقة ما. لكن ليس بالكثير. كان رفع المستوى يتطلب امتصاص المزيد من أرواح العفاريت. لو كان رفع المستوى بهذه السهولة، لكان كل منافس قد فعلها الآن.
وباستخدام بعض زجاجات الترياق والسموم التي حصلوا عليها حتى الآن، بدأ أيتو تدريبه على مقاومة السموم.
ولأنهما كانا مترددين في تجربته أولاً، ظل الشقيقان يراقبان بينما كان شريكهما يمسك بمعدته بشكل مؤلم قبل أن يصاب بالشلل. وبعد أن تناول الترياق قبل ذلك، توقف الشلل بسرعة.
لم يلاحظ أي فرق في نافذة حالته، كرر أيتو العملية مرارًا وتكرارًا ليرى أخيرًا النافذة الزرقاء التي كان ينتظرها.
[تهانينا! لقد اكتسبت المهارة السلبية لمقاومة السموم Lv1!]
"كيف ذلك؟ سأل أوغورو.
قال أيتو "مؤلمة، لكنها تستحق العناء".
مع وصول جسده إلى المستوى 3، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتطوير مقاومة السم، بضع ساعات على الأكثر.
"من التالي؟"
نظرًا لأنه كان على ما يرام، أخذت شيلا الدور التالي بينما وقف أخوها و أيتو للحراسة.
نظرًا لأن جسدها لم يكن في نفس مستوى أيتو، فقد استغرق الأمر وقتًا أطول، وهو أمر لم يكن مخططًا له في الأصل. وبعد أن فهم أيتو ذلك، قام بتأجيل رحلتهم الاستكشافية للكهف لليلة التالية.
لقد أراد بالفعل استكشاف ذلك الكهف بأسرع ما يمكن للاستيلاء على العنصر المخبأ بداخله والذي سيكون مفيدًا بالتأكيد في وقت لاحق، لكن التسرع في الأمور لن يفيدهم.
كان على أيتو وأوجورو أن يتناوبا على الحراسة طوال الليل حتى اليوم التالي.
لم تكن رباطة جأش شيلا تبدو جيدة في الصباح. كانت شاحبة، وبدت ضعيفة. ساعدها أوغورو على الراحة قبل أن يبدأ تدريب مقاومة السموم الخاص به بينما كان أيتو يراقبها بحثًا عن أي مشاكل محتملة.
كان بعض العفاريت المتسائلين يخرجون من الكهف من وقت لآخر ليجدوا ترحيباً شنيعاً بالفأس في انتظارهم.
وبحلول وقت مبكر من بعد الظهر، حصل أوغورو على مقاومة السم من المستوى 1، وكان أسرع من أخته بفضل جسده من المستوى 2.
بمجرد الانتهاء من ذلك، استراح الشقيقان اللذان كانا لا يزالان متعبين من تناول السموم، ثم الترياق بينما كان أيتو يدرب مهارته الجديدة باعتدال، محتفظًا بنصف قدرته على التحمل على الأقل في الاحتياطي في حالة حدوث أي أحداث غير متوقعة.
أسقط أيتو بعض الأشجار في محيطهم بتأثيرها. حتى الآن، كان قد أخبر الأشقاء أنه اكتسب مهارة جديدة، لذا لم يشعروا بالصدمة كما كان من قبل. ومع ذلك، كان ضربه للشجرة مشهدًا غير مألوف بالنسبة لهم.
أخذ ضوء يومهم الثاني في الطابق الرابع في الانحسار تدريجيًا، معلنًا قدوم الليل وفترة التهدئة.
استغل "آيتو" وفريقه تلك اللحظة لإيقاف كل ما كانوا يفعلونه وتجديد قوتهم لمدة ساعة بينما كانوا يراقبون تحركات المنافسين "القريبين" من الأعلى باستخدام رؤية "شيلا" المحسنة من وقت لآخر.
"غربت" الشمس أخيرًا في الطابق الرابع مع إغلاق السلالم.
أخرج "آيتو" مصباحه السحري من حقيبة المخزون وأمسكه بقوة في يده اليسرى قبل أن ينشر درعه بالكامل. بالكاد أخرجت البلورة الضوئية رأسها من حدود الدرع الواقية لتضيء على ما يحيط به بينما كان يدخل المدخل السري للأنفاق تحت الأرض.
ومن خلفه، تبعه الشقيقان اللذان اختارا تثبيت بلورتهما الضوئية على خوذتيهما على مقربة منه، وهما يترقبان الخطر المحتمل.
غامروا بالتعمق أكثر فأكثر في قلب الجبل، مروا عبر عدد لا يحصى من الأنفاق، ورسموا سهامًا على الجدران الأرضية ليجدوا طريق العودة إذا لزم الأمر، وتعاملوا مع بضع مجموعات من العفاريت.
كانت مواجهاتهم مع الآفات الخضراء تزداد تواترًا كلما توغلوا إلى الأسفل.
استخدم آيتو المعرفة الضبابية التي حصل عليها من جوين عن المناطق المحيطة ليقودهم في الطريق. وبفضل ذلك، تجنبوا بعض الطرق المسدودة، ولكن ليس كلها.
تقدموا بحذر أكثر من المعتاد، وتحركوا بشكل أبطأ من المعتاد في بيئة أكثر انفتاحًا.
"اعتقدت أن المدخل المخفي يؤدي مباشرة إلى المركز دون أي انعطافات. *تنهد* كان يجب أن أعرف أن الأمر لن يكون بهذه السهولة''. فكر أيتو، وعاد أدراجه بسبب طريق مسدود.
في الظلام، حول زاوية تبدو سوداء فارغة، كانت عشرات العيون الصفراء مركزة على فرائسها التي تجرأت على المغامرة هنا.
شعر آيتو أن هناك شيئًا ما خاطئًا، فأوقف المسير ومسح المحيط باستخدام مصباحه السحري.
"هل أعطاني الحدس تحذيرًا كاذبًا؟
"خلفنا!"
استدار ثلاثتهم بسرعة. تخلى العفاريت العشرة الذين ربما فاتهم بسبب الظلام عن التخفي ليركضوا نحوهم وأسلحتهم في أيديهم.
أطلق شيلا على الفور ثلاثة مسامير لتحييد هؤلاء في الخلف. واستخدم أوغورو سيفه ذو الوضع القصير للتعامل مع أولئك الأقرب إليه. وصل أيتو إلى جانبه في الوقت المناسب ليصد ضربة خنجر ويقطع رأس أحد العفاريت.
انتهى القتال في أقل من خمس عشرة ثانية. لم يُسمح لأي عفريت بالهروب.
"اللعنة، فاجأني التافهون الصغار!" قال أوغورو.
لم يرد شيلا ولم يرد، واكتفى بالتحديق في محيطهم محاولًا كشف سر الظلام.
"غريب، أنا متأكد من أننا كان يجب أن نراهم في طريقنا إلى هنا. كيف تمكنوا من تجاوزنا؟ قال أيتو. "لقد مسحنا الأنفاق بدقة ولم نر أي أثر لهم من قبل."
أجابت شيلا: "إنها مظلمة جدًا، أو قد تكون أوهامًا مثل تلك التي "كسرتها" عند المدخل".
كانت احتمالية وجود أوهام تخفي وجود العفاريت عالية. ووفقًا لذاكرة جوين، كان أيتو يعلم أن هناك شامان عفاريت ينتظرهم في الأسفل. ما جعل هذا العفريت مميزًا هو قدرته على إلقاء الأوهام.
كانت الصخرة التي تسد المدخل المخفي من صنعه بالتأكيد. لكنها كانت حقيقية للغاية.
حتى لو كانت لديه القدرة على إلقاء الأوهام الواقعية، كان يجب أن يستغرق من شامان العفاريت قدرًا كبيرًا من الجهد. حسنًا، كان لديه شهرين للقيام بذلك.
أثارت هذه الفكرة إحدى أفكار جوين الضبابية، وجعلتها أكثر وضوحًا، وربطها أيتو بهدفه الحالي. كان بإمكان العفريت بالفعل أن يلقي هذا النوع من الوهم باستخدام خاتمه، وهو عنصر خاص كان مكافأة لهذا الطابق، وكذلك سبب مجيئه إلى هنا.
ومع ذلك، يمكن للعنصر أن يلقي بوهمين واقعيين، وأكثر من ذلك كان مستحيلاً. لذا، ربما كان لدى العفريت وهم آخر من هذا القبيل في مكان ما. ربما واحد آخر الآن منذ أن تخلص أيتو من الصخرة في وقت سابق. لكن ذلك لم يكن مؤكداً.
علاوة على ذلك، لا يمكن أن يكون الوهم كائنًا حيًا، فقط الأشياء غير الحية وغير المتحركة مثل الصخور يمكن أن تكون مصبوبة. مما يعني أن فرصة وجود نهاية مسدودة مزيفة لإخفاء مخبأ شامان العفاريت كانت عالية.
كانت أوهام الشامان الأخرى أقل واقعية بكثير. لمسة بسيطة يمكن أن تزعج تدفقها وتكشفها.
على الرغم من أنه في هذا الظلام، كان من الصعب تمييزهم. لذا، فكر في شيء بسيط، لكن ذلك من شأنه أن يبطئ تقدمهم أكثر.
"لا يمكنني استخدام هالة الخوف حتى نصل إلى هدفنا. سيكلفني ذلك الكثير من الهالة. كما أنني لا أرغب في الكشف عن ذلك للأشقاء، ليس الآن على الأقل''.
فكر أيتو بسرعة في السؤال وتوصل إلى إجابة بسيطة.
"اللعنة... كيف من المفترض أن نتعامل مع هؤلاء؟" سأل أوغورو. "هل علينا أن نضرب كل جدار كما فعل أيتو؟"
قالت شيلا: "فكرة غبية".
أجاب أيتو: "سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً". ثم شارك المعرفة من ذاكرة جوين حول الأوهام ثم أضاف: "بما أن لمسة بسيطة يمكن أن تزعج الأوهام، علينا فقط أن نلمس الجدران كل متر أو نحو ذلك. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكن السلامة أفضل من الموت، أليس كذلك؟
كانت خطة بسيطة بالفعل. مع عدم وجود اقتراح أفضل، أومأ الشقيقان برأسهما. استأنفا تقدمهما ولمسا الجدران بأسلحتهما بين الحين والآخر.
مرت بضع دقائق. اكتشفا بضعة أوهام أخرى تخفي مجموعات من العفاريت التي تم التعامل معها على الفور. كان من السهل التعامل مع تلك المخلوقات الصغيرة، شريطة ألا يقع المرء في كمينهم.
كان أيتو قد سمع شائعات عن وجود كمائن غير متوقعة في الأنفاق، ومهما كان استعداد فريق من المتحدين فإنهم سيفاجأون في النهاية بالعفاريت.
كان الوهم التالي الذي اكتشفوه صادمًا للغاية.
سمعت شيلا أصواتًا غريبة من حائط أرضي قريب فوخزته بمكررها. أضاءت عيناها بشكل قاتل عندما رأت خمس نساء مشلولات يتم اغتصابهن من قبل عشرة عفاريت خلف جدار وهمي مختفٍ ربما تم وضعه هناك مؤخرًا حتى يتمكنوا من استغلال أسراهم في سلام.