وصل أينار في صباح اليوم التالي حاملاً درعاً في يده، قبل ساعة من فتح السلالم.
مرّ بجانب الشقيقين اللذين كانا لا يزالان نائمين بعمق على المائدة الفاخرة المليئة بالطعام البارد في كل مكان.
كانت زجاجات الأرق منتشرة على العشب مثل القمامة. تلطخ الطابق الثالث الذي كان وقورًا في يوم من الأيام مخصصًا للتدريب فقط.
"الأسلاف الحكماء ... ماذا حدث هنا؟ تساءل الرجل الصغير وهو يركل بقدميه البقايا.
وانتقل نظره إلى حمامات الينابيع الساخنة، ليزداد اندهاش أينار صدمة.
قال أيتو وهو يخرج من حمام قريب: "صباح الخير يا أينار". كانت بشرته شاحبة، لكنه كان مسترخياً. كما لو كان قد استنزف طاقته السيئة بشدة.
"فقط... أين الوسيط؟" قال أينار، وهو ينظر حوله.
"همم، آه، إنها لا تزال نائمة. ربما ستستيقظ قريباً على ما أعتقد. ماذا عن تناول بعض الفطور في هذه الأثناء؟"
"إذا كنت تتحدث عن الطعام البشري، فلا تتعب نفسك، فالقصر لا يأكلون ذلك."
"هون؟ "إذن ماذا تأكلون؟"
"المعادن أو المعادن أو حتى الصخور في بعض الأحيان. لكنني عادةً ما أحب أكل الفحم يا فتى. إنه رخيص في النهاية حيث لا يستخدمه أحد تقريبًا في هذا العصر لإشعال الحداد."
لم يعرف أيتو ماذا يجيب، هز أيتو كتفيه ببساطة وذهب لإحضار بعض الفطور، وأيقظ الأخوين في الطريق.
بدا كلاهما متحمسًا عند رؤية حمامات الينابيع الساخنة. وبدا أن ذلك أعاد إحياء الذكريات الجميلة.
راقبهما أيتو وهما يمضغان ما بدا أنه بيض دجاج، وهما يركضان نحو الينابيع الساخنة من على الطاولة.
أزاح العامل الصغير بعض الأطباق لإفساح المجال لدرع أيتو الذي وضعه على الطاولة. بدا لامعاً وجديداً.
بدأوا محادثة حول كيفية التعامل معه والعناية به بما أن أينار لن يكون معه أثناء التسلق.
وقاطعته جوين قائلاً: "أرى أن توصيلتك الصغيرة قد وصلت"، وانضمت إليهما على الطاولة. "لقد مر وقت طويل يا أينار."
"نعم، لم أركِ منذ وقت طويل أيتها الفتاة الكبيرة"، أجاب أينار.
"هل تعرفان بعضكما البعض؟ سأل آيتو مندهشاً.
"نعم، قصة طويلة باختصار كنت أشتري بعض الأشياء من أينار. لكن من غير المعتاد أن أراك تقوم بتسليم عملك. بقدر ما أتذكر أنك كنت تتكتم وتتجنب الناس."
"هذه المرة استثناء. ومع ذلك"، توقف أينار مؤقتًا وأخرج شيئًا من جيبه وسلمه إلى أيتو. "في المرة القادمة عليك أن تجدني إذا كنت تريد عملي."
"ما هذا؟" سأل أيتو وهو ينظر إلى الغرض الذي يشبه البوصلة في يده.
حدقت جوين في الغرض بتعبير مثير للاهتمام، "إنها بوصلة، بوصلة مرتبطة ببوصلة أخرى تشير دائمًا نحوها. نفس الشيء بالنسبة للعكس وذلك بغض النظر عن مكان وجودك. بالنظر إلى ظروفك... أليس ذلك خطراً عليك؟"
"همم، ربما"، هز أينار كتفيه ثم حدق في آيتو. "لكن لدي عمل مع الصبي. إذا لم يكن لديه لعنة، فسيكون من الصعب العثور عليه مرة أخرى بمجرد أن يُطلق سراحه في آيريس."
"أطلق سراحه؟ لماذا يتحدث عني وكأنني وحش؟ فكر أيتو قبل أن يقول "لماذا تعطيني هذا الآن؟"
"لا أعتقد أنك ستتمكن من العودة إلى الطابق الثاني قبل أن ينتهي البرج، حتى لو تمكنت من إخلاء الطابق الأخير. هذا فقط تحسبًا لأي طارئ. على أي حال، بما أنني سلمت الدرع، سأذهب."
نهض الرجل الصغير من على الطاولة واستعد للمغادرة.
"لا تنس أنك مدين لي يا فتى. استخدم اللعنة لتجدني في أقرب وقت ممكن على آيريس. سأكون على الأرجح أجوب الشمال بحلول ذلك الوقت. أين؟ لا أعرف."
"شكراً على كل شيء"، قال آيتو: "سأجدك حالما أرتب بعض الأمور".
"من الأفضل أن تفعل"، قالها الرجل الصغير بابتسامة خفيفة على وجهه. "ويا فتى..."
"نعم؟"
أراد أن يقول "عد حيًا"، لكنه قال: "تأكد من أنك لن تكسر الدرع هذه المرة يا عزيزي؟
"لا يمكنني أن أعدك بشيء."
هزّ الرجل الصغير رأسه، وسخر، ومضى في طريقه بابتسامة عريضة على وجهه الوعر.
"أراك في الخارج يا فتى."
***
كان أيتو وفريقه واقفًا أمام الدرج الذي سيفتح قريبًا، وكان ينتظر انتهاء القرص المدمج.
في الأصل، كان يرغب في الدخول قبل القرص المدمج مباشرةً، لكنه غيّر رأيه بعد استلامه خرزة الذاكرة. أراد أن يتعرف على الطابق الرابع وعلى المعرفة التي في ذهنه في أقرب وقت ممكن.
"هل أنت متأكد من أنك حصلت على كل ما تحتاجه، أيها الرجل الصغير؟ سألته جوين.
أجاب أيتو: "نعم، لقد تحققت من ذلك مرتين".
قالت وهي تغمز: "إيه، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، يمكنك ببساطة أن تسأل المنافسين الآخرين عن مواردهم".
قال أوغورو: "همم، أفضل ألا نلجأ إلى هذا النوع من الأساليب".
اعترضت شيلا قائلة: "سنفعل إذا احتجنا إلى ذلك".
"صحيح. مهما يكن. لقد حان الوقت تقريبًا للذهاب"، قالت جوين وهي تستدعي مقعدها المميز بجوار مدخل الطابق الرابع. استلقت عليه على مهل، وأغمضت عينيها متظاهرة بالنوم. "قبل أن أنسى."
أخرجت غوين غرضًا من مخزونها، ثم رمته نحو أيتو.
"هذا هو؟ قال وهو يحدق في شارة بيضاء تصور شجرة طويلة وجبل.
"شارة إنجلاد. إذا أردت التجنيد هناك، فقط أظهرها لأي كنيسة. ستمنحك أيضًا إمكانية الوصول إلى بعض الامتيازات. في العادة، في نهاية التجربة، سيتم نقلكم إلى مبنى ضخم حيث سيكون عليكم اختيار الخط الأمامي المخصص لكم." وأوضحت جوين: "أعلم أن ظروف الأشقاء خاصة، لكنكم ستجدون حلاً ما. أيضًا، لدي شعور بأن الأمر لن يكون بسيطًا معكم. لذا، خذيها تحسبًا لأي طارئ."
في تلك اللحظة، انكشف الدرج المؤدي إلى الطابق الرابع.
كان آيتو على وشك أن يسأل عمّا كانت جوين تتحدث، لكن مديرة الجلسة بدت نائمة.
هزّ رأسه على سوء تمثيلها السيئ، "شكرًا على كل شيء يا جوين. أراك لاحقاً."
"لنذهب، أمامنا طريق طويل." قالها وهو يبدأ الصعود.
***
في الطابق الرابع.
سار أيتو وفريقه عبر منطقة الغابة. أشرقت الشمس المزيفة فوقهم. انتشر أثر من الجثث الخضراء الصغيرة الخضراء في أعقابهم.
"هناك عشرة عفاريت قادمة"، حذرت شيلا من مكان جلوسها على غصن شجرة.
"لا مشكلة"، قال أيتو وهو ينشر درعه الفولاذي.
قفزت ثلاثة مخلوقات خضراء في حجم الأطفال يحملون هراوات أو خناجر من الشجيرات القريبة. ضرب أحدهم بحافة درعه وقتل الاثنين الآخرين بضربة فأس واحدة.
ومن على غصن شجرتها، أسقطت شيلا بسرعة ثلاثة عفاريت تحمل أقواسًا بدائية بمكررها وبدا سعيدًا باستخدامه وامتلاكه.
انتهز أوغورو الفرصة لتدريب مهارته الجديدة، فربط أحد العفاريت ثم طعنه بسهولة تامة.
عرفت المخلوقات الثلاثة المتبقية أنها ليست خصومهم وهربت كالجبناء.
نقر أيتو بلسانه وسحب درعه وسحب قوسه القصير وأطلق النار على العفاريت، وأخطأ في إصابة أحدهم.
ومع ذلك، سرعان ما استقر سهم في جمجمة المخلوق الأخضر، مما أدى إلى إعادة طلاء الشجيرات المحيطة باللون الأخضر الداكن.
التفت نحو شيلا التي كانت تبتسم وهي تحمل قوسها المورفو في يدها وكأنها تقول "لا يزال أمامك الكثير لتتعلمه أيها الشاب".
دحرج أيتو عينيه ثم قال: "شيلا، أنتِ راقبي من هناك. أوغورو، دعنا نجمع نوى الروح والسهام والمسامير."
ودون أن ينتظر ردًا، سار نحو الجثة القريبة وشق صدرها بفأسه وفتحه بفأسه وأخذ النواة الصفراء الموجودة بداخله.
كان العنصر بحجم خرزة الذاكرة. ومضت وميضة بيضاء صغيرة بالكاد يمكن رؤيتها في المنتصف. روح عفريت.
قام بتخزينها داخل حقيبة ظهره لأنه، لسبب ما، لا يمكن تخزين نوى الروح داخل حقائب الجرد.
استعاد أيتو بعض النوى الأخرى، وامتلأت قارورتان خشبيتان صغيرتان. كانت إحداهما مملوءة بسائل شفاف، والأخرى بسائل أخضر. فتحها.
"ما هذا؟" سأل أوغورو.
"سم"، قال وهو يشم محتواها. "طبقًا للذكريات التي أعطتني إياها جوين، فإن بعض العفاريت يغلفون أسلحتهم ذات النصل به. سمهم ليس مهددًا للحياة. سيصيبك بالشلل لفترة قصيرة فقط."
"فهمت من الأفضل أن نكون حذرين بشأنها إذن."
"حتى نتمكن من تطوير مقاومة السم بشكل آمن، نعم."
"هون؟ "وكيف تنوي القيام بذلك؟"
"باستخدام هذا"، قال آيتو وهو يسحب قارورة خشبية أخرى. "إنهم أغبياء لكنهم أذكياء بما يكفي للاحتفاظ بترياق معهم. بمجرد أن نصل إلى وجهتنا الأولى، سنتناوب على شرب السم والترياق. إذا كانت ذكريات جوين صحيحة، فينبغي أن تسمح لنا بتطوير مهارة سلبية جديدة بعد مرور بعض الوقت."
"وإذا كانت خاطئة؟" سأل أوغورو.
هز أيتو كتفيه، "إذن فهم مخطئون."
"المتحدون قادمون!" قالت شيلا من فوق رؤوسهم.
"لنذهب"، قال أيتو، وبدأ في السير نحو الجبل الوحيد في وسط الغابة. "إن التعامل مع منافسين آخرين لن يؤدي إلا إلى إبطاء حركتنا."
***
شعرت جوين، وهي تقف بجانب مدخل الطابق الرابع، بملل لا يطاق مرة أخرى لأول مرة منذ شهر واحد.
كانت مشاهدة أيتو ينمو يومًا بعد يوم أمرًا مسليًا في البداية. ولكن مع مرور الوقت، أصبح الأمر أكثر من ذلك. أصبح الأمر ممتعًا. خاصة الليلة الماضية.
لم تستطع الانتظار حتى يصبح قويًا بما يكفي ليتحداها مرة أخرى ولكن بكامل قوته. وبالنظر إلى رغبته في أن يصبح أقوى، فإنه بالتأكيد سيفعل ذلك.
أخرجها شيء ما من خيالها. شعرت بعشرة متحدين من المستوى الثاني يتجهون نحوها. ثلاثة منهم كانوا مألوفين، لكن البقية كانوا غير معروفين لها حتى الآن.
على حد علمها، كان هناك حاليًا حوالي عشرة متحدين من المستوى الثاني في البرج. وفجأة، كان الحصول على سبعة آخرين في يوم واحد أمرًا لم يسمع به أحد.
ألقت جوين نظرة على من يقودهم بشكل سيء وخمنت ما قد يكون قد حدث.
'هو، أفترض أن هذا سيكون تدريبًا جيدًا للرجل الصغير. أنا بالفعل أحسد المشرف الذي سيتمكن من مشاهدة القتال''.
من الطابق الرابع فصاعدًا، لن يتدخل المشرف في الصراع بين المتنافسين. حسنًا، يمكنهم ذلك إذا أرادوا ذلك. لكن لماذا؟
أخرجت نصف العملاقة تنهيدة ثقيلة وهي تفكر في العرض الجيد الذي سيفوتها. إذا مات أيتو على أيديهم، فليكن. ومع ذلك، مع تدريبها له ومعرفتها التي ورثتها عنه، كانت جوين متأكدة أنه سيكون بخير.
ربما...
قم بزيارة وقراءة المزيد من الرواية لمساعدتنا في تحديث الفصل بسرعة. شكراً جزيلاً لكم!