"هل أنت متقدم؟ أنت متأخر..."
أوقف صوت هادئ ولكن مخيف كايل في مساراته.
ومع ذلك، وبدلاً من الشعور بالرعب، تنفس الأخير الصعداء لأنه شعر بالأمان في محيطه. كانوا الآن في أسفل الجبل وأمامهم موقع التجنيد.
لم يكن كايل يعرف الشخص الذي يحرس البوابة، لكن الأشخاص الذين يطاردونه سيفكرون مرتين بالتأكيد إذا كانوا لا يزالون يريدون القبض عليه.
"نعم... أنا متقدم. هذا هو رمزي." تلعثم كايل وهو يخرج الرمز المميز الذي كان معه طوال هذا الوقت.
كان يحتفظ بالرمز داخل معطفه الداخلي حتى وإن كان متسخاً ومبللاً ومليئاً بالكدمات، ظل الرمز نظيفاً في حوزته. أمطرت السماء أيضًا الليلة الماضية لكن الرمز الخشبي ظل جافًا.
نظر الحارس إلى الرمز المميز للشاب وأومأ برأسه. يمكنه تخمين ما حدث لهذا الشخص في الطريق إلى هذا الموقع. حوّل نظره إلى الطريق الطويل خلف الشاب وشعر بوجود بضعة أشخاص ربما كانوا يطاردونه.
إذا فشل هذا الشاب في أن يتم تجنيده من قبل أي أكاديمية في الموقع، فمن المؤكد أن هؤلاء الأشخاص ذوي النوايا السيئة كانوا يرحبون به.
على أي حال، لم تكن مهمته التدخل في شؤونهم. وطالما أن هؤلاء الناس يعرفون كيف يرسمون الحدود، فإنه سيبقى في مركزه ويحرس البوابة. اليوم هو اليوم الأخير للتجنيد أيضًا، لذا لم يكن يريد أي مشاكل.
"سمعت أنه لم يتبق سوى أربع أكاديميات فقط... حظًا موفقًا." ذكّر الحارس وهو يسمح للشاب القذر بالدخول.
معظم الأكاديميات لا تهتم بهويات طلابها لذا ليس من المستبعد أن يتم تجنيده إذا كان قادراً على الرغم من مظهره. ما يهتمون به هو الموهبة التي يمتلكها وما إذا كان يتناسب مع معايير الأكاديمية.
علاوة على ذلك، لن يحصل الشاب على رمز المتقدم إذا كان مجرد شاب عادي. على الرغم من أنه يبدو مثيرًا للشفقة، فلا بد أن هناك قصة حول السبب الذي جعله يصبح هكذا.
"شكرًا لك". أجاب الشاب بامتنان شديد.
"ممم..." لوّح الحارس بيده وهو يريده أن يغادر على الفور. كانت رائحة كايل كريهة قليلاً بعد كل شيء.
ومع ذلك، كان كايل لا يزال ممتنًا لأنه كان يعتقد أن الحارس سيصعّب عليه الأمر بسبب ملابسه. كان يبدو أشبه بمتسول بعد هروبه من مطارديه لمدة ثلاثة أيام وليلتين.
لن يكون من المستغرب أن يطاردوه حتى أنه كان مستعدًا للتخلي عن كل مدخراته. لقد كانت خمسمائة زن فقط لكنها كانت ستحرك قلب الحارس وتسمح له بالدخول.
وبما أنه سُمح له بالدخول دون أي مشاكل، فقد كان ممتنًا حقًا لهذا الرجل المجتهد.
ثم نظر كايل بعد ذلك إلى السلالم المتجهة إلى قمة الجبل بينما كان يلملم نفسه.
لم يكن مرتاحاً مع جواربه المبللة وملابسه الداخلية التي أصبحت خشنة أثناء المشي لكنه لم يمانع في ذلك. المهم هو أن يتم تجنيده اليوم...
استغرقه الأمر أكثر من 20 دقيقة ليصل إلى القمة ويدخل إلى موقع التجنيد، وأدرك أنه لم يتبق الكثير من المتقدمين. علاوة على ذلك، تجمعوا في ثلاثة أماكن مختلفة.
يحتوي الموقع على اثني عشر مبنى يجب أن تمثل الاثني عشر أكاديمية في المنطقة. يبدو أن الأكاديميات الأخرى قد وصلت بالفعل إلى حصصها وأغلقت عملية التجنيد...
"همم؟ اعتقدت أنه لا يزال هناك أربع أكاديميات. لماذا يصطفون في ثلاثة مبانٍ للتجنيد فقط؟ تساءل كايل وهو ينظر حوله.
وسرعان ما وجد مبنى التجنيد المفتوح الآخر بدون أي أشخاص مصطفين. يبدو كمنزل كبير عادي مع سحابة من الدخان الأسود تخرج من مدخنته. حسنًا، يبدو مثل مباني التجنيد الأخرى لكن الفرق هو اللافتة المكتوبة خارج المبنى.
فيرمونت، أكاديمية الفنون المظلمة
كايل أخيراَ لديه فكرة لماذا لا يأتي أحد إلى هنا لتجربة حظه بناء على ذكريات المالك الأصلي لهذه الهيئة، فإن فنون الظلام لم تصبح قانونية إلا منذ عقد من الزمن بعد توقيع معاهدة كيسلور.
ومع ذلك، حتى لو أصبحت ممارسة فنون الظلام قانونية، فهذا لا يعني أنه معترف بها علنًا.
سيظل الناس يستهجنون أولئك الذين يتدربون على مثل هذه الممارسات المشؤومة.
بالطبع، ليس لديه أي خطط للتسجيل هنا أيضًا، لذا ذهب على الفور لرؤية مواقع التوظيف المفتوحة.
لاكرين، أكاديمية فنون الاستدعاء.
دوريلتس، أكاديمية فنون التصوف.
راكميث، أكاديمية فنون العناصر.
ابتسم كايل بلا حول ولا قوة بعد رؤية ذلك... كان يأمل سابقًا في الالتحاق بأكاديمية الفرسان ولكن يبدو أنه تأخر كثيرًا.
كان خياره الثاني هو أكاديمية فنون الكيمياء لأن متطلباتها منخفضة ولكن من الواضح أنها كانت مغلقة أيضًا. ربما تكون الأكاديمية الأولى التي وصلت إلى حصتها...
"على الرغم من أن الرئيس أخبرني أنني لا أملك أي موهبة باستثناء بنيتي الجسدية الجيدة، إلا أنه لا يزال عليّ المحاولة..." لم يكن أمام كايل خيار آخر سوى الالتحاق بإحدى الأكاديميات على أمل أن يتم تجنيده من قبل أي منها.
ذهب أولاً إلى أكاديمية راكميثس.
على أي حال، أكاديمية راكميثس هي واحدة من أكبر الأكاديميات ليس فقط في منطقتهم الشرقية ولكن في بلدهم بأكمله. وعلى عكس الأكاديميات الأخرى التي تركز فقط على نوع واحد من العناصر، فإن هذه الأكاديمية تدرس كل نوع منها.
اليوم هو آخر يوم للتجنيد والساعة الآن الخامسة بعد الظهر. يجب أن يستمر التجنيد حتى الساعة الثامنة مساءً، لذا يجب أن يكون لديه بعض الوقت...
بينما كان في طابوره، لم يزعجه أحد ربما بسبب لباسه أو رائحته. كانوا ينظرون إليه فقط بنظرة تعالٍ لم تزعجه.
حتى بينما كان الآخرون يتجاذبون أطراف الحديث مع أصدقائهم أو يتعرفون على بعضهم، ظل كايل صامتًا في انتظار دوره.
ومع ذلك، كان في الواقع يلعن في أعماقه مصيره الرهيب.
لقد كان ببساطة يتمشى مع كلبه إلى الحديقة ليصادق بعض الفتيات الجميلات اللاتي يمتلكن أيضًا بعض الكلاب اللطيفة... كان أسلوبًا علمه إياه صديقه لمقابلة بعض الفتيات الجديدات. ولسوء الحظ، وقبل أن تؤتي خطته ثمارها، طعنه لص هارب بعد أن حاول إيقافه.
"ما كان يجب أن أتدخل في شؤونهن... كنت متسرعًا جدًا في إظهار رجولتي أمام هؤلاء الجميلات...
هز كايل رأسه ليمحو أفكاره العشوائية. لا جدوى من التفكير في هذا الآن، لا يمكنه أن يتعلم من أخطائه فقط.
لقد انتقل في جسد أصغر سناً بنفس الاسم ويعيش في عالم بديل. واستناداً إلى ذكرياته، فإن هذا يشبه إلى حد ما العصر الفيكتوري مع الثورة الصناعية الواسعة الجارية.
في واقع الأمر، يعمل والده عامل قطار أو سائق محرك في أحد القطارات التي تعمل بالبخار في المدينة. إنه على دراية تامة بالوضع في هذا العصر الحالي... أو على الأقل من جانب العامة.
والفرق الوحيد في هذا العالم هو وجود دراسات غامضة... على الرغم من أن الأقليات فقط هم من يمكنهم تعلمها، إلا أن ذلك يظهر بشكل كبير مدى اختلاف هذا المكان مقارنة بأرضه السابقة.
"التالي..."
فجأة، سمع صوت الشخص الذي يحرس أبواب مبنى التجنيد...
لقد حان دوره أخيرًا...
كان العشرون شخصًا أو نحو ذلك الذين كانوا أمامه قد بقوا في الداخل أو تم إرسالهم إلى الخارج بعد أن فشلوا.
وبمجرد دخوله، لوح ميسر التجنيد بيده وغسل قذارته باستخدام تعويذة ماء من نوع ما.
يبدو أن رائحته كانت لا تُطاق حقًا...
"شكرًا لك..." أعرب كايل عن امتنانه لأنه شعر أخيرًا براحة أكثر قليلاً.
أومأ إليه الرجل متوسط العمر ذو السوالف الكثيفة برأسه وهو يعرض عليه الجلوس. ثم شرح لكايل ما يجب أن يفعله.
كانت هناك سلسلة من الاختبارات لمعرفة ما إذا كان يناسب الأكاديمية.
في هذا العالم، يأتي السحر من الحياة نفسها. تمتلك جميع الكائنات الحية طاقات سحرية في داخلها، لكن قلة مختارة فقط هي التي تستطيع الاستفادة من هذه الطاقات. للأفضل أو للأسوأ، لقد تغيرت الحياة بشكل جذري نتيجة لكل هذه الطاقات السحرية ولم يتم اكتشاف حدودها بعد.
"سأقوم بإشباع طاقتي لتحفيز طاقتك الخفية... لا تقاوم. عليك فقط أن تتقبل ذلك." قال الرجل متوسط العمر.
عندما رأى كايل مستعدًا، بدأ...
تحقق أولاً من حيوية الشاب وأكد أنه لم يتعلم أي دراسات غامضة بعد. ثم شرع في استخدام طاقاته الأولية. بدأ بعنصر الماء وهو العنصر الأكثر شيوعًا الذي يمكن أن يوقظه بسهولة الأشخاص الذين لديهم القدرة على إيقاظه.
ولسوء الحظ، لم يكن هناك أي رد فعل حتى بعد ثلاث دقائق... ثم شرع في استخدام العناصر الأخرى.
بعد عشرين دقيقة تقريبًا، عبس الرجل متوسط العمر أخيرًا.
"لقد أهدرت وقتي... يمكنك المغادرة الآن."
فشل كايل في التقييم الأول. لم يجتاز حتى الجزء الأساسي لذا لم يكن هناك سبب للاستمرار في التقييم الثاني والثالث.
لقد خفّض كايل توقعاته بالفعل، لكنه كان لا يزال يشعر بخيبة أمل بعد سماع كلمات الرجل.
لم يكن لديه وقت للشفقة على نفسه بينما كان ينتقل إلى موقعي التجنيد الآخرين...
لسوء الحظ، كانت النتائج كلها متشابهة. ليس لديه موهبة. حتى أنه لم يجتاز تقييمهم الأول، كما سخر منه الميسر في أكاديمية لاكرين.
في النهاية، وجد نفسه أمام مبنى التوظيف في أكاديمية الفنون المظلمة. هذا هو خياره الأخير بما أنه لا يستطيع حقًا النزول إلى أسفل الجبل وإلا فإن موته مضمون.
وبينما كان على وشك الدخول، سمع صوتًا خلفه.
"أيها الشاب ذو الشعر الأسود... هل تفكر في التسجيل هناك؟ ما كنت لأفعل ذلك لو كنت مكانك." نادى شاب أشقر يرتدي معطفاً كبيراً على كايل.
كان يبدو مثل أحد أولئك الشباب الذين يوصلون الصحف في المدينة.
"لماذا؟" سأل كايل بصراحة.
لم يمانع الشاب الأشقر في الإجابة.
"عملية التجنيد لديهم ليست لطيفة مثل الآخرين. إذا لم تنجح في بقية الأكاديميات، فلا أعتقد أنك ستكون محظوظًا هناك. أنا فقط أقدم لك بعض النصائح، لا تتعب نفسك..."
قبل أن ينهي كلماته، رأى الرجل ذو الشعر الأسود يدخل مبنى التجنيد دون أي تردد.
دخل كايل المبنى ليس لأنه أراد أن يموت ولكن لأنه سيموت بالتأكيد إذا لم يتم تسجيله اليوم.
"مرحبًا بك... أنا ليزلي، سأساعدك في عملية التسجيل."
"همم؟"
لدهشته، كان الشخص الذي رحب به امرأة جميلة يبدو أنها تبلغ من العمر 18 عامًا تقريبًا. كان يتوقع أن يقوم رجل آخر كبير السن وقوي المظهر بإجراء التقييم، لكن هذا لا يبدو سيئًا للغاية.
"انتظر... هل سيتم تسجيلي على الفور؟" سأل كايل بشك بعد أن تذكر كلماتها. ألا يجب أن يكمل تقييمه أولاً؟
"آه ... لقد كنا نراقبك منذ دخولك الموقع. حتى لو لم تكن لديك موهبة، لا يزال بإمكانك تعلم الفنون المظلمة."
وضعت كلمات المرأة الشابة الأمل في عينيه الكئيبتين على الفور... لم يستطع احتواء حماسه وسأل.
"حقًا؟"
"بالطبع، تحتاج ببساطة إلى إكمال التسجيل. لدينا طريقة مختلفة لتقييم طلابنا، بعد كل شيء."
"أخيرًا! كان كايل سعيدًا حقًا لأنه لم يستمع إلى كلمات الشاب. لم يكن يتوقع أنه موهوب في الفنون المظلمة.
أكمل ملء الاستمارة ودفع رسوم قبوله... كانت 1000 زن وبما أنه كان ينقصه ذلك، فقد كان مدينًا للأكاديمية بـ 500 زن. وفقًا لليسلي، كان بإمكانه تقديم سند إذني ودفعه في وقت لاحق. تبدو أكاديمية فيرمونت لطيفة جداً مع طلابها الجدد.
"عظيم... والآن، أيها الطالب كايل مارشال، ما عليك إلا أن توقظ موهبتك تمامًا... عليك فقط أن تشرب هذه الجرعة وستصبح طالبًا موهوبًا بمجرد وصولنا إلى الأكاديمية". شرحت ليزلي بابتسامة لطيفة على وجهها.
لم يجد كايل الأمر مريبًا لأنه سمع عن هذا من قبل. يحدث ذلك في الأكاديميات الأخرى أيضًا بعد أن تكمل تقييمهم. كما أنها ستترك أثرًا أو علامة على جسدك تساعد الناس على التعرف عليك كطالب في الأكاديمية المذكورة.
كما أن أي شخص بدون هذه العلامة لا يمكنه دخول الأكاديمية.
قبل كايل الجرعة السوداء وشربها بناءً على تعليمات ليزلي...
جرعة... جرعة... جرعة...
أفرغ القارورة بجرعتين وشعر بسخونة جسده...
وسرعان ما بدأ الدم ينزف من فتحات جسده ولم يستطع وصف الألم الذي كان يشعر به... لم تتح له الفرصة حتى للصراخ عندما شعر بأن حياته تختفي... مرة أخرى.
وأخيرًا، أمسك صدره من الألم ونظر إلى ليزلي التي خانته.
أراد أن يلكمها في وجهها لكنه في النهاية مات...