الفصل 25: رجلان في البرية
الغنول.
كان لهذا النوع الذي يشبه الضباع أنوف بارزة وبقع سوداء على أجسادهم البنية. كانت طباعهم خشنة وكانوا مهووسين بهياكل السلطة، لذلك كانوا يتقاتلون فيما بينهم كثيرًا، ولكن الرأي العام للاعبي العالم المفقود كان أنهم لا يزالون جديرين بالاعتبار على الرغم من كل هذه العيوب. كانت قدرتهم البدنية وذكائهم مرتفعين في المتوسط، لذا كانوا معروفين بأنهم فصيلة جيدة في بداية اللعبة بغض النظر عن المساحة الصغيرة للاعب.
لكن هذه الحقائق عن اللعبة لم يكن لها أي تأثير على أوين والرجل المجهول الذي كان بجوار أوين.
قال الرجل لأوين: "ماذا ستفعل؟ على حد علمي، جنولز وليزاردمن ليسوا على وفاق في الوقت الحالي."
"هذا صحيح."
نظر أوين إلى الأسفل بوجه ضجر.
"لا يزال هناك وقت حتى يصلوا إلى قمة التل، لذا دعونا نفكر فيما يجب فعله. كما يبدو أنهم لم يلاحظونا بعد. هل تعتقد أنهم رجال سالكايت؟"
كان سالكايت هو رئيس قبيلة الغنول، قبيلة قطع الآذان، التي كانت معادية للسحالي سوداء التقلد. كانت قبيلة السحالي سوداء التقلد من الجنوب وقبيلة قطع الآذان من الشمال الشرقي أكبر قبيلتين في البرية، لذا كانت جميع القبائل الأخرى الأصغر حجمًا تهتم بهما اهتمامًا كبيرًا.
كانت السالكايت ولاكراك تؤمنان بآلهة مختلفة. ولذلك، كان من المحتم على كلا زعيمي القبيلتين أن يعادي كل منهما الآخر.
اهتم الرجل الذي كان بجوار أوين اهتمامًا كبيرًا بما إذا كانت القبيلتان ستتقاتلان، وإذا حدث ذلك، فمن سينتصر منهما. لم تكن أي قبيلة بشرية، على الأقل في هذه البرية بالتحديد، تضاهي هاتين القبيلتين القويتين.
"لست متأكدًا..."
كان هذا ما قاله الرجل، لكنه قرر الرد بشيء من الإخلاص لأن خصمه كان أوين، راوي القصص. ألقى الرجل نظرة فاحصة على مجموعة الجنول القادمة من أعلى التل وتوصل إلى استنتاج.
"بصراحة، لا أعتقد أنهم رجال سالكايت."
"لماذا تعتقد ذلك؟"
"حسنًا، أولاً، من الغريب أن يأتوا إلى هذه المنطقة. لو كانوا رجال سالكايت وجزءًا من قبيلة قطع الآذان، لكان لاكراك يعلم بالتأكيد بقدومهم إلى هنا، وما كانوا ليتجولوا هنا بلا خوف. ماذا لو واجهوا فرقة لاكراك الاستطلاعية؟"
"إن الغنول دائمًا ما يسافرون في مجموعات، ودائمًا ما يكونون واثقين من أنفسهم. ربما يعتقدون أن بإمكانهم هزيمة فرقة الكشافة."
"أوه، أعتقد أن هذا صحيح... إنهم قادمون نحو البرج العظمي الذي يمكن رؤيته من أسفل التل. ماذا لو لم يحالفهم الحظ وصادفوا أوين راوي القصص الذي تصادف أنه كان يكتب على شاهد القبر؟ في رأيي أن هؤلاء الغنول ليس لديهم أي شيء في ذهنهم."
هزّ أوين كتفيه وقال: "إذًا من هم في رأيك"؟
"أعتقد أنهم كانوا جزءًا من قبيلة سالكايت، لكنهم طُردوا بسبب الاقتتال الداخلي. هذا النوع من الأوضاع شائع لدى الجنول. قد يبدون مسلحين، ولكن إذا نظرت عن كثب، فمن الواضح أنهم مزيفين. هذا الشخص لا يحمل حتى سكيناً. إنه يحمل هراوة خشبية فقط."
ضحك أوين.
"أوافقك الرأي. لكنني أعتقد أن السبب في ذلك هو أنهم ليسوا حذرين من محيطهم على الإطلاق. لو كانوا من فرقة سلاكايت الاستكشافية، لكانوا قد بحثوا في حافة الجبل أولاً، ولما سلكوا ذلك الطريق الأملس. يبدو عليهم التعب والإرهاق، لذا فهم متشردون".
نظر الرجل إلى أوين باهتمام.
"أعتقد أن الشائعات عن حكمة أوين ليست سمعة كاذبة بعد كل شيء. ثم أتساءل عن مدى عظمة لاكراك الذي يتبعه أوين.
ثم سأل الرجل: "ماذا ستفعل إذن؟"
"أطردهم."
"حتى لو لم يكونوا جزءًا من قبيلة قطع الأذنين؟"
"لو كانوا فرقة استكشاف تابعة لقبيلة قطع الآذان، لكانوا في الواقع ودودين. سيعرفون أن الدخول في مثل هذه المعركة التافهة لا معنى له، وسيفضل كلا الفريقين الاستكشافيين تناول وجبة طعام معًا ومحاولة الحصول على معلومات من بعضهما البعض."
"فهمت."
"على العكس... هؤلاء الجنول مجرد لصوص جائعين."
وافق الرجل. أراد أن يقول شيئًا، وتردد، لكنه في النهاية انتهى بقوله.
"كنت ستفكر بشكل مختلف لو كانوا متشردين من السحالي أو متشردين من البشر، أليس كذلك؟
"بالطبع. أنا أثق بالسحالي والبشر. لكن ليس الجنول."
فهم الرجل ما قصده أوين وأومأ برأسه.
أخرج أوين سلاحه وقال: "يمكنك البقاء هنا."
"هل ستكون بخير؟ بمفردك؟
صافحه أوين دون أن يجيب وسار ببطء إلى أسفل التل.
ظن الرجل أن هذا جيد.
"ربما أرى مشهداً نادراً".
من أعلى التل، رأى الرجل أوين يمد يده إلى القوس الذي كان حول كتفه. تعرف الرجل على القوس على الفور.
"إنه القوس المركب الخاص بالسحالي ذات الترس الأسود".
كان القوس المركب مصنوعًا من جواميس الماء الكبيرة التي كان رجال السحالي ذات الخياشيم السوداء يربونها، وكان أحد الأقواس التي يمكنها التصويب إلى أبعد مدى من بين جميع الأقواس الأخرى في البرية. كان رجال السحالي ذات الترس الأسود لا ينتجون إلا عددًا محددًا من الأقواس لتسليح كل محاربيهم، ولم يكونوا يقايضونها بأي شيء أبدًا، لذا فإن الأقواس المركبة التي كانت لدى الآخرين من رجال السحالي ذات الترس الأسود كانت إما غالية الثمن للغاية أو مزيفة.
لكن لماذا أخرج قوسه بالفعل؟ إنه لا يزال بعيدًا جدًا...''.
كما لو كان يدحض أفكار الرجل، أخرج أوين سهمًا من الجعبة حول خصره وأطلقه. تحرك أوين قليلاً أسفل التل، لكن المسافة بينه وبين الغنول كانت لا تزال أكثر من مائة خطوة.
كان الجنول يسيرون ورؤوسهم منخفضة حتى لا يروا أوين. عندما أفلت أوين وتر القوس، ظن الرجل أن أوين قد أخطأ التصويب، لكنه رأى أحد الغنول يسقط على الأرض.
"هل قتله على الفور؟ لا، لا أعتقد ذلك.
كان الرجل يتمتع برؤية جيدة.
أصاب السهم الدرع الذي كان الجنول الذي كان في المقدمة قد ربطه حول ذراعه. لكن طلقة السهم كانت قوية جدًا لدرجة أنها أطاحت بالجنول.
"إنه هجوم للعدو!"
أصيب الغنول بالذعر، وبالكاد لمحوا أوين. بمجرد أن رأوا أنه شخص واحد فقط، ركضوا نحو أوين. كان هناك عدد قليل من الغنول لديهم أقواس، لكنها كانت مصنوعة من الخشب، وكان أوين أعلى من هؤلاء على التل، لذا لم تصل سهامهم حتى إلى قدمي أوين.
"ليزارد مان أيها السحلية النتنة! ماذا تفعلون!"
أطلق أوين بضعة سهام أخرى دون رد. أصابت جميعها أماكن لا تجرح الغنول، ولكن بقوة كافية لجعلهم يفقدون توازنهم. وانتهى الأمر بجميع الغنول بالتدحرج إلى أسفل التل إما نتيجة الإصابة أو محاولة تجنب السهام.
كان الرجل مندهشًا.
"هاه، سيكون من الأسهل إطلاق النار عليهم وقتلهم الآن".
ومع ذلك، نجح ثلاثة من الجنول في الوصول إلى أوين. سحبوا سيوفهم البرونزية وهجموا عليه.
"أيها السحالي اللعين!"
تفادى أوين هجمات السيوف الثلاثة بسهولة، وأخرج ثلاثة أسهم من جعبته في نفس الوقت، وصوبها عمدًا إلى أقدام الغنول. لم تخترق السهام الثلاثة أقدامهم بل اخترقت أحذيتهم وغرزت في الأرض. وفي لحظة، كانت الغنول الثلاثة مثبتة في الأرض.
نفخ أوين وقال: "إن أقدامكم النتنة لا تستحق أن تطأ هذا المكان المقدس".
Rrrrrrrrr...
شعر كل من الغنول الثلاثة، والغنول الذي تدحرج إلى أسفل التل، والرجل الذي كان على قمة التل بقشعريرة تسري في أجسادهم، مما جعل شعرهم يقشعر.
ثم تذكر أحد الغنول الأسطورة الشهيرة بين السحالي ذات الترس الأسود.
شهق الغنول وقال: "المختار؟"
بوووم!
أغمض الغنول أعينهم عند سماع الضوضاء العالية، لكن جفونهم لم تحميهم تمامًا من الضوء الشديد. لقد أطاحت بهم القوة الهائلة من على أقدامهم وبالكاد وقفوا مرة أخرى.
قال أوين ضاحكًا: "أوه لا، هل أخطأت؟
فقط الرجل الذي كان بعيدًا، رأى ما حدث بالضبط. انطلقت صاعقة رعدية قوية من يد أوين الفارغة وتركت آثارًا على الأرض، حيث كان الجنول.
"جنون".
انتزع الغنول الثلاثة السهام التي اخترقت أحذيتهم وساعدوا الغنول الآخرين على النهوض والهرب.
ثم ذهب أوين إلى المكان الذي هرب منه الغنولز وجمع سهامه التي لم تنكسر، قبل أن يعود إلى الرجل.
"يا إلهي. لقد مر وقت طويل منذ أن استخدمت قوتي..."
أخرج أوين عصا طويلة من معطفه الحريري. كانت نهاية العصا مستديرة وفارغة. فتح أوين كيسًا صغيرًا، وأخرج بعض العشب الجاف، ووضع العشب في الفتحة الفارغة، وضغط عليه بإصبعه. ثم نقر بإصبعه بخفة فأحدث شرارة. وعندما اشتعلت النار في العشب الجاف، أخذ أوين نفسًا عميقًا. وبينما كان يتنفس، تصاعد دخان أبيض من فمه.
عرف الرجل ما هي العصا.
'إنه غليون التدخين والتبغ. الأداة الطقوسية التي يستخدمها السحالي المختارة ذات الترس الأسود. هل يحتاجون إلى تدخين تلك العشبة بعد أن يستخدموا قواهم؟
انتظر الرجل حتى ينتهي أوين من التبغ.
لاحظ أوين صمت الرجل وقال: "يمكنك أن تسألني عن أشياء إذا أردت"
"أممم... لماذا تتجول بمفردك بينما لديك هذا القدر من القوة؟"
"لا أفهم. كيف لي أن أتجول بمفردي إذا لم تكن لديّ هذه القوة؟"
لم يستطع الرجل أن يجد خطأ في منطقه.
"سأجعل سؤالي أكثر وضوحًا. أوين، لماذا تتبع أحدًا وأنت بهذه القوة؟ سيكون هناك آخرون يتبعونك داخل قبيلة السحالي ذات الترس الأسود، وحتى لو لم يكن هناك أحد من السحالي الآخرين، فستتمكن من العثور على سحالي أخرى في مكان ما هناك وتعيش حياة مريحة. مما أعرفه، فإن راوي القصص أوين يتجول دائماً وحيداً، مثل المتشرد. وحيدًا وخطيرًا."
ضحك أوين كما لو أنه سمع للتو قصة مضحكة.
"لدي أسبابي. لدي الكثير من الخطايا."
"أنت آثم؟ لكني رأيت الكثير من الليزاردين الذين يحترمونك."
"لا، أنا... أنا آثم، لكن صحيح أيضًا أنني غفر لي الكثير من أفراد قبيلتنا. إنها مسألة تكفير شخصي أكثر من كونها مسألة تكفير شخصي."
"تكفير؟"
"يعني أنني لا أستطيع أن أغفر لنفسي."
"الآن فهمت ما تعنيه."
ثم قال أوين عندما أومأ الرجل برأسه، "ولكن كانت هناك طريقة يمكنني أن أغفر بها لنفسي، وكانت هذه هي الطريقة. أتجول في الأرجاء وأروي قصصًا عن إله الحشرة الزرقاء ولاكراك، رئيس القبيلة، من خلال سرد القصص والكتابة. وأيضًا في بعض الأحيان بإلقاء الخوف."
نظر أوين إلى أسفل التل ليرى ما إذا كان الغنول قد عادوا. لقد شوهدوا على مسافة لا تزال تهرب من التل. أحصى أوين عددهم وافترض أنهم لن يعودوا اليوم. لو كان قد قتل واحدًا أو اثنين منهم، لكانوا قد هربوا وعادوا للانتقام.
"كان من الممكن أن تكون اليعاسيب شرسة بعض الشيء اليوم".
قال أوين بينما كان يدس غليونه الذي كان يدخنه بعيدًا: "تعالوا نفكر في الأمر..."
"أوه، إنهم يدعونني هوي."
"هوي؟ همم. إلى أين أنت ذاهب يا "هوي"؟ لقد قلت أنني متشرد، لكنك تبدو متشرداً أيضاً."
"أنا؟"
حكّ "هوي" لحيته وواصل القول: "بصراحة، أنا لست متشردًا. لقد جئت من الأتمتة."
كانت الأتمتة واديًا معزولًا يقع في الطرف الجنوبي الغربي من البرية. كانت قبيلة بشرية قد استقرت حيث تتدفق الينابيع، وعند مدخل الوادي كان هناك حصن مصنوع من التراب. كانت تسمى حصنًا، لكنها في الواقع لم يبنها البشر. سُمي حصنًا آليًا لأنه من خلال لغز قديم، كان هناك جنود طينية قديمة يصل طولها إلى خصر الإنسان كانت تقوم بترميم الحصن باستمرار عندما ينهار. وبسبب هذا، تمكنت القبيلة البشرية التي نجحت في احتلال المكان من حماية نفسها من القبائل الكبيرة الأخرى. كانت الأتمتة أيضًا مكانًا كانت تراقبه قبائل الجنول ذات الآذان المقطوعة والسحالي ذات الترس الأسود.
"فهمت. هل أنت ساعي من الأتمتة؟" سأل أوين.
"هذا صحيح. أنا في طريقي إلى السحالي ذات الترس الأسود لتوصيل كلمات سيد الأتمتة."
"أوه، هذا خطأي. لم أتعرف على ضيف. حسناً، هذا جيد"
"ماذا تعني بجيد؟"
"كنت أيضاً في طريقي لرؤية لاكراك سآخذك إلى السحالي ذات الترس الأسود"، أجاب أوين.
"هل ستفعل ذلك من أجلي؟"
"بالطبع. لكن الوقت متأخر جدًا اليوم، فما رأيك في المغادرة مبكرًا في فجر الغد؟"
"الفجر؟ ليس في الصباح؟"
"أنا أفكر في اتباع النجوم."
"حسنًا إذن، لنفعل ذلك."
"أنت ضيف، لذا يجب أن أعاملك بسخاء أيضاً."
صفّر "أوين"، والتفت "هوي" نحو العشب. كان هناك دجاجة قاسية المظهر يبلغ طولها حوالي 2.5 متر.
أخرج "هوي" سيفه.
"كوكاتريس؟"
"لا، لكنك كنت في منتصف الطريق. إنه كوكاتريس وليس كوكاتريس."
ثم أدرك الرجل ما هو.
"هذا هو ذلك الكوكاتريس والدجاج... هجين. لست متأكداً كيف استطاع السحالي أن يجعلوا ذلك ممكناً...
كان الكوكاتريس مخلوقًا لا يستطيع سوى جزء صغير من محاربي السحالي ركوبه. بشكل عام، كان له مظهر كوكاتريس، لكنه كان أصغر حجمًا وأكثر لطفًا. لم يكن رجال السحالي ذوي الترس الأسود قادرين على ترويض الكوكاتريس، لكنهم نجحوا في تهجين الكوركا. وإلى جانب المختارين، كان محاربو الكووركا هؤلاء أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت السحالي سوداء الخياشيم تتمتع بسمعة مرموقة وشريرة في آن واحد.
"يركب رجال السحالي ذوي الترس الأسود التقلد السحالي السود، الذين يستطيعون الركض أسرع من البشر عدة مرات، ويطلقون أقواسهم المركبة على بعد مئات الخطوات من أهدافهم. حتى أن هذه السحالي لا تشعر بالخوف عند الاقتراب منها. بل إن محاربي السحالي ذات الترس الأسود يتمنون في الواقع أن يقاتلوا عندما يحدث ذلك... لا أعتقد أنهم سيخافون رغم ذلك".
تناول الرجلان العشاء معًا، وبعد ذلك، تحدثا عن الفرق بين البشر والسحالي والجنول. كما تحدثا أيضاً عن تفشي الجراد في جنوب البرية، وعن إله الحشرات الزرقاء الذي لطالما أراد أوين أن يتحدث عنه حتى وقت متأخر من الليل.
***
وفي فجر اليوم التالي، ركبوا الكوركا ومضوا في طريقهم. لم يفاجئ هوي فحسب، بل فوجئ أوين أيضًا بأن قبيلة السحالي ذات الترس الأسود لم تكن بعيدة. كان أوين يتوقع أن يكونوا قد ابتعدوا أكثر من ذلك.
شوهد قطيع جواميس الماء من بعيد، وبينما كانوا يتجهون نحو الأكواخ التي تم بناؤها، سمعوا عويلًا.
سأل هوي بحذر، "هل هناك... جنازة؟"
أومأ أوين برأسه. كان لدى أوين فكرة عن نوع الجنازة من مظهرها، حيث كان رجال السحالي ذوي الترس الأسود يقيمون جنازات مختلفة للأفراد من مختلف الأوضاع.
"أعتقد أن أحد المختارين قد مات."